Les aliments nocifs transformés industriellement sont désormais tellement ancrés dans l’alimentation quotidienne de dizaines de millions de Britanniques que le gouvernement devrait envisager de toute urgence de réglementer l’industrie alimentaire, de la même manière qu’il l’a fait pour les géants du tabac.
C’est l’une des conclusions du Dr Chris van Tulleken, expert en aliments ultra-transformés et auteur à succès dont les travaux ont révélé la science moléculaire inquiétante derrière bon nombre de nos plats les plus populaires.
Le danger que représentent ces additifs chimiquement améliorés, le sel et le sucre pour notre bien-être national – et l’ampleur de l’épidémie d’obésité qui en résulte – est désormais si grand que rien d’autre qu’une intervention à grande échelle ne peut finalement nous sauver. Non pas que Van Tulleken soit particulièrement optimiste quant à la possibilité que cela se produise, au moins pendant plusieurs décennies.
« La logique est simplement que les tactiques de l’industrie alimentaire sont inspirées de celles de l’industrie du tabac, dans le sens très littéral où les plus grandes sociétés de tabac du monde au milieu des années 1980 étaient aussi les plus grandes sociétés alimentaires du monde », explique-t-il.
« Ils ont utilisé les mêmes molécules et tactiques marketing. Nous ne voulons évidemment pas interdire l’alimentation, mais notre système alimentaire est terriblement nocif et nous devons le considérer comme un problème de puissance industrielle non réglementée plutôt que comme un problème de malbouffe et de faible volonté qui fait grossir les gens.»
Le livre de recherche médico-légale de Van Tulleken, Ultra-Processed People, qui étudie comment notre alimentation quotidienne a été insidieusement appropriée par des additifs, s’est hissé en tête des listes de best-sellers à travers le monde.
Il révèle avec des détails sanglants et fascinants à quel point il est difficile d’éviter une alimentation malsaine sans un intérêt obsessionnel pour la nourriture dans nos assiettes, dans les rayons des supermarchés et dans les boîtes à emporter. Il a également expliqué de manière dévastatrice pourquoi l’exercice et la volonté à eux seuls ne peuvent pas nous sauver de la science alimentaire devenue Frankenstein.
Aujourd’hui, l’aimable homme de 46 ans se prépare pour trois conférences de Noël à succès à la Maison mondiale de la science, la Royal Institution de Londres, destinées aux adolescents et diffusées sur BBC4 à partir du 29 décembre.
Après avoir étudié la médecine à l’Université d’Oxford, il a suivi une formation d’expert en maladies infectieuses à l’Hospital for Tropical Diseases de Londres et est devenu professeur associé à l’UCL. Mais une grande partie de ses travaux universitaires récents ont porté sur les systèmes alimentaires.
L’intérêt de Van Tulleken a été éveillé lors de la réalisation d’un documentaire sur l’obésité infantile pour la BBC. Il a abordé le sujet en supposant que l’obésité chez les enfants était le résultat d’un mélange de génétique, de responsabilité personnelle et d’urbanisme – ce qui signifie par là la prévalence alarmante des magasins de restauration rapide dans les villes modernes. À la fin du processus, révèle-t-il, ses idées préconçues avaient été balayées.
« L’exercice est un problème à part entière, il n’a rien à voir avec la prise de poids », dit-il aujourd’hui. « L’obésité infantile est un problème entièrement lié aux aliments préparés et préemballés industriellement. Le documentaire a donc bouleversé ma compréhension.
Plus récemment, il a filmé Irrésistible : Pourquoi nous ne pouvons pas arrêter de manger, actuellement diffusé sur BBC iPlayer, et s’est encore une fois étonné de voir à quel point les additifs sont devenus invasifs. « Chaque contributeur que nous avons filmé m’a complètement époustouflé », soupire-t-il. « Je ne savais pas que les grandes entreprises payaient des neuroscientifiques pour soumettre les gens à des scanners cérébraux afin d’optimiser la récompense de la nourriture. »
Cela ressemble à de la science-fiction, mais en réalité, des experts travaillant pour certaines des entreprises les plus importantes et les plus rentables au monde ont placé des cobayes humains dans des scanners pour surveiller comment certaines combinaisons d’aliments et d’additifs éclairent les centres de récompense de notre cerveau « comme un four ». ». « C’est pourquoi je retourne au congélateur pour sortir le pot de glace », poursuit Van Tulleken.
De tels comportements addictifs, encouragés par l’industrie alimentaire, expliquent pourquoi 12 % des enfants britanniques âgés de deux à dix ans sont désormais obèses.
« C’est une science incroyablement sophistiquée et de très bonne qualité – elle est simplement réalisée dans le but de gagner de l’argent », me dit-il.
Malgré cela, Van Tulleken, père de trois jeunes filles, hésite à pointer du doigt des individus ou des entreprises. Est-ce que l’un d’entre eux se sent coupable, je me le demande, d’avoir pris un besoin humain aussi fondamental et, essentiellement, de l’utiliser comme une arme ?
« J’ai de nombreux amis qui travaillent dans les industries de l’alimentation et de l’alcool et qui m’ont aidé à comprendre le fonctionnement des entreprises », dit-il. « Sur plus de 100 entretiens que j’ai menés avec des initiés, je pense avoir rencontré deux cyniques qui faisaient du mal et qui savaient qu’ils le faisaient.
« Donc non, je ne pense pas qu’ils se sentent coupables et je ne pense pas qu’ils devraient se sentir coupables. S’il y a un méchant selon moi, ce n’est pas l’industrie alimentaire, ils font simplement ce que font toutes les entreprises, en essayant de gagner de l’argent, ce sont les politiciens qui n’ont pas réussi à réguler le système et ont pris de l’argent à l’industrie alimentaire.»
Toute la résistance contre les personnes ultra-transformées, me dit-il, est venue de ceux qui ont des conflits d’intérêts ; des scientifiques, des universitaires et des organismes de bienfaisance bénéficiant d’un financement de l’industrie alimentaire. « L’industrie alimentaire a été incroyablement amicale. Ils m’ont comblé d’argent – je n’en ai rien pris – McDonald’s m’a invité à devenir ambassadeur [he also declined].
« Mais si vous faites des recherches sur la nutrition humaine, si vous prenez de l’argent auprès d’une entreprise de boissons gazeuses ou d’une entreprise de chocolat… ce sont ces personnes qui posent problème. »
Mais qu’en est-il de la population mondiale croissante – qui dépasse aujourd’hui les huit milliards ? L’industrie alimentaire n’a-t-elle pas évité la catastrophe en gardant les calories à un prix suffisamment abordable pour prévenir la faim ?
Pas tellement, apparemment.
« L’industrie alimentaire déclare : « Nous résolvons la faim et créons la sécurité alimentaire pour des millions ou des milliards de personnes ». Mais lorsqu’il s’agit de faim, nous constatons que l’obésité, la faim et la malnutrition ne se retrouvent pas seulement dans les mêmes communautés, mais dans les mêmes ménages et souvent même dans le même corps », explique Van Tulleken. « Les aliments qui entraînent une prise de poids créent également la faim. Ils ne résolvent donc pas la faim. La faim est un phénomène très complexe et vous pouvez le résoudre en donnant aux gens des aliments réels et nutritifs.
« Depuis longtemps, nous avons un excès de calories. Mais les calories ne sont pas le seul problème : elles sont commercialisées de telle manière qu’il est très difficile d’arrêter de les manger.
« Nous avons un nombre croissant de personnes affamées dans ce pays, en particulier des enfants, et pourtant les niveaux d’obésité infantile les plus élevés de l’histoire. »
Quant à la sécurité alimentaire mondiale, il rejette également les affirmations de l’industrie.
Abattre les forêts tropicales pour cultiver du soja destiné à nourrir les animaux que nous mangeons ensuite est incroyablement inefficace, dit-il. De plus, comme nous le savons, sans forêts tropicales, de vastes zones souffrent de sécheresse et d’érosion des sols.
« Cela érode la biodiversité, c’est la deuxième cause d’émissions de carbone, c’est massivement dépendant des intrants agrochimiques », poursuit le scientifique.
« L’une des choses qu’on me reproche, c’est que je suis anti-croissance, je suis anticapitaliste et je ne suis ni l’un ni l’autre. L’industrie alimentaire coûte à l’économie, selon l’estimation la plus basse, environ 100 milliards de livres sterling. Cela concerne la perte de salaire et la facture du NHS.
En fait, aussi bon marché que cela puisse paraître au comptoir ou à la caisse, nous paierons le prix réel plusieurs fois à long terme, déclare-t-il.
« La nourriture est donc inabordable. C’est vraiment nocif pour la planète et c’est manifestement très nocif au point qu’il dépasse la cigarette comme principale cause de dépendance. La dépendance alimentaire et l’obésité touchent davantage les personnes les plus pauvres. « Des millions d’entre nous sont obligés de manger des aliments transformés parce que c’est ce que nous pouvons nous permettre, c’est tout ce que nous avons le temps de préparer, c’est autour de nous à la station-service ou à la cantine scolaire », soupire Van Tulleken.
« Nous sommes loin du genre de recours collectifs majeurs utilisés contre les grandes sociétés de tabac, mais ils sont en préparation.
« Les dents pourries sont la principale cause d’admissions électives d’enfants à l’hôpital au Royaume-Uni, et quiconque a eu mal aux dents comprendra la détresse qui va avec.
« La carie dentaire est causée par les sucreries et les boissons gazeuses – et rien d’autre. C’est donc là que nous allons voir le procès.
Les célèbres conférences de Noël de la Royal Institution ont été conçues par le physicien et chimiste Michael Faraday en 1825 et ont depuis lors lieu chaque année. Depuis 1966, elles sont diffusées à la télévision, ce qui en fait la série télévisée scientifique la plus ancienne au monde, et ont déjà été diffusées par Sir David Attenborough, Heinz Wolff et la baronne Susan Greenfield.
Cette année, ils seront diffusés les 29, 30 et 31 décembre sur BBC4 puis rediffusés sur BBC iPlayer.
Van Tulleken promet de « fouiller profondément dans nos tripes » pour révéler les dernières connaissances scientifiques sur ce qui se passe à l’intérieur de notre corps lorsque nous mangeons, montrant comment cela peut avoir un impact massif sur notre corps et notre cerveau.
Il donnera vie à la science à travers une série de démonstrations, d’apparitions d’invités, d’astuces culinaires festives et de surprises explosives.
« Nous avons ici une grande équipe de scientifiques qui tentent de développer des expériences qui nous permettront de révéler le fonctionnement des aliments et la manière dont ils sont fabriqués », ajoute-t-il.
« Cela nous a vraiment fait réfléchir, c’est un véritable défi de montrer les millions d’euros dépensés pour optimiser chaque produit. Il va y avoir des explosions et nous allons transformer de la nourriture et révéler la chimie moléculaire.
Alors, quelles sont les solutions à notre dilemme actuel ?
Les régulateurs, les comités gouvernementaux, les universitaires, les associations caritatives et les chercheurs doivent d’abord être débarrassés des conflits financiers, dit-il. Ensuite, nous avons besoin d’un meilleur étiquetage des aliments.
« J’ai été très réticent à parler de taxes parce que je ne veux pas augmenter le prix de la nourriture pour les gens », ajoute Van Tulleken. « Mais je pense que les pires aliments ont besoin de taxes progressives, cantonnées et utilisées pour rendre les bons aliments moins chers.
«Je commencerais par des restrictions de commercialisation, retirerais les personnages de dessins animés des paquets, mettrais des étiquettes d’avertissement sur les paquets, puis arrêterais la vente d’aliments portant des étiquettes d’avertissement dans les écoles, et ainsi de suite.
« Les impôts font partie du problème, mais vous devez les faire de manière à ce qu’ils n’alourdissent pas la facture alimentaire des familles à faible revenu. »
Il est encore trop tôt pour dire si les aliments ultra-transformés contribuent à l’augmentation des taux de cancer gastro-intestinal, en particulier chez les jeunes, mais comme nous fumons tous moins et que la nourriture est ce qui entre dans votre tractus gastro-intestinal, ce n’est pas un « mauvais » pari ».
« Ce que vous mettez dans les poumons provoque le cancer du poumon. Cela ne me surprendrait pas si les substances que nous introduisons dans nos intestins provoquaient une augmentation du cancer de l’intestin », dit-il.
« Il y aura d’autres éléments à prendre en compte, mais je pense que nous devrions être prudents car nous savons également à quoi ressemble un régime alimentaire qui ne provoque pas de cancer : fruits frais, légumes, légumineuses. »
Dans quelle mesure est-il optimiste quant au changement ?
« Au milieu des années 1950, nous avons prouvé sans aucun doute que les produits du tabac provoquaient le cancer du poumon, personne n’en doutait. Et une réglementation efficace est apparue au cours de la deuxième décennie du 21e siècle, je suis donc optimiste à long terme », ajoute Van Tulleken.
« Le budget marketing destiné aux consommateurs de la plus grande entreprise alimentaire se situe entre 10 et 20 milliards de dollars par an. Donc les choses ne changeront probablement pas au cours de ma vie, mais je dois être optimiste, sinon pourquoi me lever le matin ?
Ultra-Processed People de Chris van Tulleken (Cornerstone, 10,99 £) est maintenant disponible. Visitez expressbookshop.com ou appelez Express Bookshop au 020 3176 3832. Frais de port gratuits au Royaume-Uni pour les commandes supérieures à 25 £. Regardez les conférences de Noël de la Royal Institution de Chris Van Tulleken sur BBC4 à 21h les 29, 30 et 31 décembre ainsi que sur BBC iPlayer.
