Max Verstappen a été accueilli à bras ouverts dans le paddock du Nürburgring par ses collègues pilotes alors qu’il se prépare à participer à l’événement phare du tristement célèbre circuit. Le nom du quadruple champion du monde de Formule 1, Verstappen, figure sur la liste des engagés pour les 24 Heures du Nürburgring, qui débutent samedi, après avoir visé une apparition depuis plusieurs mois.
Sa présence a suscité un regain d’intérêt massif de la part des fans occasionnels et une énorme augmentation des ventes de billets. Il a été confirmé plus tôt cette semaine que les pass week-end étaient vendus pour la première fois dans l’histoire de la course de 24 heures alors que les fans affluaient en Rhénanie pour apercevoir le Néerlandais en action, au volant d’une Mercedes-AMG GT3 Evo bleue et rouge distinctive – couverte, bien sûr, de la marque Red Bull.
Naturellement, les organisateurs adorent tous ces regards supplémentaires portés sur leur événement et le pilote Nico Menzel affirme que ce sentiment est également réciproque pour les autres pilotes. Connu sous le nom de « Kid of the Ring », ayant concouru pour la première fois au Nürburgring lorsqu’il était adolescent, Menzel, 28 ans, savoure l’opportunité d’affronter Verstappen sur piste au volant de sa Porsche 911 GT3 R Evo de Dunlop Motorsport.
Il a déclaré : « Max est un coureur – il adore courir, et cela nous relie tous. Il n’est pas timide : courir dans différentes catégories, dans différentes voitures, dans un environnement complètement nouveau. J’adore le voir faire ça et c’est génial de l’avoir ici. Je pense que personne ne doute que Max est probablement le meilleur pilote du monde, peut-être même le meilleur que nous ayons jamais vu. Pouvoir courir contre lui, alors qu’il apporte autant de passion et attire énormément l’attention sur le sport, est incroyablement positif.
« Parfois, vous courez contre des pilotes de F1, mais ce sont généralement d’anciens pilotes de Formule 1. Rivaliser avec un champion du monde de Formule 1 en activité est quelque chose de spécial. Cependant, quand il s’agit de course, peu importe la voiture qui est devant ou derrière moi. Si c’est une Mercedes bleu et rouge, j’essaierai de le rattraper et de le dépasser. Et s’il devient gros dans mes rétroviseurs, j’essaierai de le garder derrière moi. »
Verstappen est arrivé en Allemagne sans s’être pleinement qualifié pour la course, en raison d’une disqualification et d’un problème mécanique qui a miné ses efforts lors de deux courses récentes au « Green Hell ». Mais il s’est assuré de sa place dans la confrontation de 24 heures en bouclant deux tours chronométrés lors de la séance de l’après-midi de jeudi et en se classant troisième au classement général.
Verstappen a également acquis une expérience précieuse de conduite sur la Nordschleife dans l’obscurité quelques heures plus tard pour l’aider à se préparer aux relais de nuit qu’il prévoit pour la course. Et cela s’est avéré être un entraînement utile car de fortes pluies ont créé des conditions dangereuses sur un circuit connu pour être difficile et dangereux dans le meilleur des cas.
Des conditions plus changeantes sont actuellement prévues pour le reste du week-end avec de la pluie probable samedi soir, tandis que les températures pourraient descendre jusqu’à trois degrés pendant la nuit, ce qui rendra l’adhérence encore plus difficile à obtenir. Et avec un temps encore plus pluvieux dimanche, la pluie pourrait permettre une arrivée en tribune d’un événement qui sera suivi avec intérêt par les fans de F1 du monde entier.
