Villeneuve avant… Villeneuve. Retraçons la carrière du pilote Ferrari décédé à Zolder le 8 mai 1982 : des courses de motoneige à la maison qu’il a vendue pour courir jusqu’aux succès en F1
Aujourd’hui, c’est le quarantième anniversaire de la mort tragique à Zolder de Gilles Villeneuve, l’un des pilotes les plus aimés et les plus spectaculaires au volant d’une monoplace Ferrari en F1. On sait tout de sa mort et de son parcours en Championnat du monde, mais peu connaissent son aventure avant sa célébrité, de l’apprentissage aux premières années à la cour de Maranello.
villeneuve et motoneiges
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Né le 18 janvier 1950 à Saint-Jean-Sur-Richelieu, au cœur de la région « tapageuse » du Québec (Canada), Gilles ne semblait pas avoir la lignée digne d’un grand champion. Son père Séville était un excellent accordeur de pianos, sa mère Georgette Coupal une ménagère. Dès leur jeune âge, cependant, Gilles et son frère Jacques ont cultivé une grande passion pour les courses de motoneiges, qui dans le froid québécois sont encore considérées aujourd’hui comme un sport national. Après les premiers succès déjà à l’adolescence, Gilles et Jacques font leurs débuts professionnels et en 1974 le premier remporte le titre mondial dans la catégorie. On peut sourire pour l’origine racing des deux frères, mais il faut dire que les motoneiges, vu l’énorme puissance et les conditions difficiles des pistes, demandent une maîtrise peu commune, qui peut alors être facilement exploitée pour piloter une vraie voiture de course. Les deux frères étendent bientôt leurs intérêts sportifs à la course automobile, participant à des courses d’accélération avec leur Ford Mustang, puis s’entraînant à l’école de Jim Russell sur la célèbre piste de Mont-Tremblant.
voitures, villeneuve s’exalte
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Les conditions économiques modestes de la famille Villeneuve obligent Gilles et Jacques à faire des sacrifices substantiels. Gilles, pour financer sa carrière, doit vendre la maison qu’il partage avec sa femme Joanna et emménager dans un petit appartement, mais les résultats lui donnent raison. Déjà en 1973, son premier titre régional en Formule Ford, avec ses débuts en Formule Atlantique l’année suivante. Les clubs de course de motoneige lui viennent également en aide et le parrainent pour la saison 1975 où il remporte sa première victoire partielle. L’année suivante, Gilles empoche le premier titre canadien de la catégorie : à l’époque et jusqu’en 1994, la Formule Atlantique décerne à la fois le titre officiel SCCA et un titre dédié aux pilotes canadiens. Gilles ne s’arrête pas et en 1977 il est toujours champion national de F. Atlantique avec une victoire mémorable à Trois-Rivières face à un certain James Hunt, déjà en déclin après le titre fracassant de F1 en 1976 mais encore doué d’un charisme suffisant pour signaler Villeneuve au McLaren. Après quelques essais avec l’équipe alors dirigée par Teddy Mayer, la voie s’ouvre à Gilles pour ses débuts au GP de Grande-Bretagne 1977. C’est fait !
villeneuve et première fois sur mclaren
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Se présentant à McLaren avec des détails falsifiés – il s’est déclaré né en 1952 pour paraître plus jeune – Villeneuve a déjà surpris lors de ses débuts anglais dans lesquels McLaren l’a placé troisième pilote sur une M23 certainement pas performante. Malgré des problèmes électriques et une surchauffe, il termine la course onzième après un excellent neuvième temps sur la grille et est déclaré « pilote du jour ». McLaren, malgré ces excellentes références, a préféré faire confiance à Patrick Tambay – ironie du sort, celui qui a remplacé Gilles en 1982 après la tragédie de Zolder – laissant ainsi le Canadien debout. Cela semblait la fin d’une parenthèse, mais la chance a encore frappé à la porte de l’ancien champion de motoneige.
l’arrivée à ferrari
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Ayant remporté le titre 1977 bien en avance, Niki Lauda a quitté Ferrari « en claquant la porte » pour se lancer dans la malheureuse aventure de la Brabham Alfa Romeo sponsorisée par Martini et Parmalat. La maison Maranello, dans l’incrédulité générale, a décidé de se concentrer sur Villeneuve pour remplacer Niki. Peu ont approuvé ce choix et parmi eux Chris Amon, l’un des pilotes les plus malheureux du Cavallino, s’est démarqué. Les premières courses semblaient donner du crédit aux pessimistes. Au Canada, une panne mécanique a empêché Villeneuve de voir le drapeau à damier, même si le futur « flyer » a parcouru suffisamment de distance pour se classer ; pire encore, il est allé sur la piste difficile de Fuji, où, entrant en collision à grande vitesse avec la Tyrrell P34 de Ronnie Peterson, il a fait rouler sa Ferrari en l’envoyant s’écraser sur un groupe de spectateurs dans la zone interdite. Un maréchal et un photographe sont restés au sol, dix autres personnes ont subi des blessures plus ou moins graves. Villeneuve a fait l’objet de violentes critiques pour sa conduite excessivement exubérante et plus d’un initié a demandé à Enzo Ferrari de le licencier. Enzo a plutôt confirmé Villeneuve aux côtés de Reutemann également pour 1978, mais même cette saison, les premières courses ont été une série d’abandons, certains pour des accidents évitables comme celui de Long Beach qui lui a coûté la victoire. Clay Regazzoni, qui risquait sérieusement d’être décapité aux mains d’un volant de la Ferrari de son rival, a tenu des propos enflammés contre Villeneuve devant les représentants de la presse.
la légende prend forme
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Cependant, Enzo Ferrari décida de donner davantage confiance à ce qui était désormais officiellement « The Aviator » et ce choix fut récompensé par une belle course à Villeneuve en Belgique, avec une quatrième place après avoir longtemps occupé la deuxième position derrière Mario Andretti. Le premier podium en Formule 1 est arrivé à Zeltweg, ce qui lui a valu l’intérêt de Lotus, à l’époque le dominateur absolu grâce au 79 à effet de sol. Un résultat encore amélioré sur le terrain de Monza, dans la course tragique qui a coûté la vie à Ronnie Peterson pour une longue série d’échecs ; Villeneuve a toutefois écopé d’une pénalité d’une minute pour une irrégularité au départ, annulant sa deuxième position. Toute crainte d’un «échange» avec Jody Scheckter étant désormais écartée, Villeneuve se lance avec enthousiasme dans le Grand Prix à domicile et c’est là qu’arrive sa première victoire palpitante. Gilles a ainsi clôturé le championnat du monde 1978 avec la neuvième place. Reconfirmé par Ferrari pour la saison suivante et placé aux côtés de Scheckter lui-même, Gilles était désormais prêt à lancer le gant aux puissantes écuries anglaises et une fois la nouvelle 312 T4 arrivée il remporta trois victoires péremptoires à Kyalami, Long Beach et la Race of Champions of Brands. Éclore. Peu de temps après, la consécration avec le légendaire duel rustique avec René Arnoux à Dijon, qui tout en ne lui attribuant « que » la deuxième place de l’épreuve remportée par Jean-Pierre Jabouille, a ouvert la voie à quatre années d’émotions et de succès qui ont fait de Villeneuve l’un des les fans de Ferrari les plus aimés de tous les temps.
jusqu’à la fin
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Jusqu’à ce maudit samedi 8 mai 1982, où un Villeneuve encore énervé par l’épilogue « thriller » du GP de Saint-Marin heurte la marche de Jochen Mass, se renverse plusieurs fois et subit des blessures mortelles. Le pilote Gilles Villeneuve est décédé, mais une légende est née qui devait durer des décennies grâce également aux exploits de son fils Jacques, qui a réussi en 1997 à remporter ce titre mondial de Formule 1 que son père n’a jamais pu conquérir.
