F1 Austin, parce que la stratégie Red Bull a remis Lewis Hamilton dans le mur

Après des insultes et des insultes avec le majeur attaché lors du FP2 du GP des États-Unis de F1, beaucoup s’attendaient à une confrontation entre Lewis Hamilton et Max Verstappen au départ de la course d’Austin. Il n’y a pas eu de véritable contact, mais cela ne veut pas dire que les deux principaux prétendants au trône de 2021 ne nous ont pas offert un show digne de l’ambiance électrisante qui régnait dans un Circuit des Amériques avec plus de 400 000 entrées ce week-end. Et si la mêlée ne s’est matérialisée que dans le virage 1 grâce à l’excellent départ de Lewis, capable de prendre l’intérieur et de surprendre son rival, les 56 tours restants de la course texane ont été un tourbillon d’émotions liées aux deux tactiques différentes adoptées par le ingénieurs sur le mur. Un véritable jeu d’échecs qui a finalement vu triompher l’as néerlandais, capable de s’imposer grâce aux performances exceptionnelles – et peut-être en partie surprenantes, du moins selon les prédictions de la veille – de ses Red Bull, mais aussi grâce à la gestion de le véhicule comme un champion qui a beaucoup voyagé.

première fosse, chef-d’œuvre de verstappen

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Précisément dans la première partie de course, disputée avec le Pirelli de taille moyenne déjà utilisé en Q2 la veille, Max avait clairement quelque chose de plus que son adversaire chez Mercedes. Perdant la tête au virage 1, le Néerlandais a commencé à suivre Hamilton de près, lisant les difficultés à aborder le tour sans bavure. La grande vitesse du champion anglais dans la ligne droite l’a cependant empêché, malgré l’utilisation de l’aile mobile qui aurait dû faciliter les dépassements, de couler une attaque. Alors, pour tenter de reprendre le leadership, les hommes de Red Bull ont dû prendre un risque stratégique. Comme, comment? Anticipant, et pas peu, le premier arrêt au stand. Même en sachant que, même si la course était clairement sur deux arrêts, il aurait été difficile d’aller jusqu’au bout avec des pneus encore en bon état, compte tenu de la grande chaleur qui accentuait leur usure.

mercedes et le piège tactique

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Verstappen est rappelé aux stands à la fin du 10e tour, nettement en avance sur les prévisions de Pirelli, qui supposaient une fenêtre de ravitaillement idéale entre le douzième et le vingtième tour. Au coup de Red Bull, Mercedes se retrouve à la croisée des chemins : arrêter Hamilton au tour suivant pour défier le Néerlandais sur la même stratégie et dans le but de conserver la tête de la course – difficile, compte tenu des temps très rapides de Max dans les deux premiers secteurs , malgré la bagarre avec la McLaren de Ricciardo – ou partir longtemps pour organiser une course offensive avec des pneus neufs à la fin ? C’est probablement précisément en raison des performances des adversaires, plus compétitifs dans la première partie, que le mur de Lewis choisira la deuxième option : accepter l’idée d’avoir sacrifié temporairement la commande (et la possibilité de rouler en « air pur ». « ) le septuple champion du monde confie à la radio qu’il recevra toujours de bons retours des pneumatiques. Et il se prépare à retarder au maximum le premier arrêt au stand. Comme dans tout jeu d’échecs qui se respecte, cependant, l’utilisation judicieuse des pions sera décisive…

le précieux sacrifice de perez

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Pour Mercedes, les choses auraient pu se passer différemment, si seulement Lewis n’avait pas été contraint d’anticiper l’arrêt pour se couvrir d’un éventuel dépassement de Sergio Perez, l’autre pilote Red Bull, le « pion » de cet intrigant match d’échecs. Une situation que Verstappen lui-même, avec une lucidité désarmante alors qu’il s’élançait à 300 à l’heure pour les hauts et les bas d’Austin, avait parfaitement lu : « Nous devons utiliser Checo (le surnom de Perez, ndlr) pour forcer Hamilton à ne pas y aller trop longtemps » . Et c’est précisément à la fin de ce tour que le Mexicain retourne aux stands et se sacrifie pour la cause, revenant en piste avec un nouveau train de pneus médium, certainement pas le plus adapté pour aller au bout, mais certainement le mieux pour marquer quelques tours rapides et attaquer la position du rival anglais. Lequel, à ce moment-là, est pratiquement contraint de s’arrêter, trois tours seulement après l’arrêt de Verstappen : si Mercedes avait insisté sur la tactique initiale, Lewis se serait retrouvé troisième, derrière un Perez qui, avec des pneus plus tendres que les siens, il aurait a levé les barricades pour protéger son coéquipier.

mercedes vole avec dur

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De retour en piste en deuxième position, juste devant Perez, Hamilton n’a plus qu’à pousser fort pour combler l’écart d’environ six secondes sur son rival. Contrairement aux pneus plus tendres, avec les Pirelli « blancs », la Mercedes semble encore plus performante que la Red Bull et l’Anglais parvient à se rattraper en quelques tours. Dans ce cas aussi, bien sûr, Verstappen est rappelé plus tôt que prévu, pour éviter toute éventualité saper (le changement de pneus précoce) de l’adversaire : c’est le tour 29 et Max devra donc gérer un nouveau train de pneus durs pendant près de la moitié de la course (27 tours). En l’absence de Perez, qui a entre-temps accumulé un bon retard incapable de suivre la moyenne, cette fois Hamilton peut vraiment retarder l’arrêt, qui atteint même le 37e tour, huit tours après Max. Le septuple champion du monde vient sortir des stands avec un écart de 8″4, mais c’est une fureur et le retour est inexorable, prouvant – comme cela s’est souvent produit lors du Championnat du monde de F1 2021 – que Mercedes avec des motos dures est plus performante que n’importe quelle autre monoplace.

maître de gestion verstappen

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La fin de course semble être une copie, avec des parties inversées – en fait, les stratégies sont similaires – du GP de Bahreïn qui a ouvert la saison en mars dernier. Cependant, l’épilogue est différent : à Sakhir, le poursuivant (Verstappen) a réussi à dépasser le fugitif (Hamilton) même s’il a dû revenir sur ordre des juges de course ; à Austin, Lewis arrivera jusqu’à 8 dixièmes de Max mais jamais dans les secteurs de la piste où l’utilisation des Drs était autorisée, fermant à 1 »3 du vainqueur. Crucial pour le résultat final, qui couronne le Néerlandais sur une piste considérée comme un fief Mercedes, non seulement l’excellent équilibre d’une Red Bull qui a globalement été préférée à la voiture rivale. En fait, ce sera la maturité de Verstappen, capable de piloter comme un vrai champion aguerri, qui sera décisive pour repousser les derniers assauts de Hamilton, le Néerlandais très doué pour gérer les pneus après le deuxième arrêt afin de les apporter encore relativement frais dans le cinq derniers tours. C’est dans cette phase que Max a augmenté le rythme rendant plus difficile la récupération de l’adversaire et le fait que dans le dernier tour (avec l’aide des Drs fournis par le Haas du surnommé Schumacher) il a établi le record absolu en le premier secteur est une preuve supplémentaire des mérites du leader de la Coupe du monde.