Alexei Popyrin a battu Novak Djokovic dans le plus grand moment de sa carrière (Image : Getty)
Peu avant d’entrer sur le terrain du stade Arthur Ashe, Alexei Popyrin a jeté un aperçu de son stade. Il n’était même jamais entré dans l’arène emblématique, il a donc eu un moment privé pour s’imprégner de tout cela.
« Je suis sorti sur Arthur Ashe environ 20 minutes avant le match et c’était la première fois que je rencontrais Arthur Ashe », a-t-il révélé. « Juste pour avoir une idée de l’apparence du stade et de sa taille. »
Trois heures plus tard, il l’avait aux pieds. Non seulement il a battu Novak Djokovic, mais il a conquis et captivé la célèbre foule du vendredi soir avec une démonstration de tennis éblouissante.
« Honnêtement, le public était incroyable. Ils ont en quelque sorte intensifié leurs efforts », a-t-il réfléchi.
« Quand j’ai réussi ces tirs de passe, c’était assez incroyable de sentir la foule à mes côtés. J’ai réussi à les convaincre vers la fin du match, ce qui était également incroyable.
Ses somptueux coups droits ont hypnotisé les près de 24 000 fans présents. Ils ont également laissé son adversaire, sans doute le plus grand homme à avoir jamais mis les pieds sur un court de tennis, en vrille.
Fait inhabituel, même le grand Serbe n’avait aucune réponse. Et quand il l’a fait, comme lorsqu’il a sauvé plusieurs balles de break lors d’un cinquième jeu éblouissant au quatrième set, Popyrin en a tout simplement eu de meilleures encore.
Comme lorsqu’il a ouvert son corps pour écraser le coup droit gagnant en plein essor qui a finalement brisé le service de Djokovic. Ou quand, lors du tout prochain match, il s’est étiré pour tenter un tir tombé et a décoché un coup audacieux en haut à gauche de la portée de Djokovic avant de se faufiler à l’intérieur de la ligne arrière.
Il avait visualisé battre Djokovic pendant des mois. Mais lorsqu’il l’a visualisé à l’intérieur d’Arthur Ashe quelques instants avant le match, même lui n’aurait pas pu imaginer que cela soit aussi convaincant qu’il s’est avéré.
« Vous savez, il ne jouait pas son meilleur tennis », dit-il. «J’attendais qu’il intensifie ses efforts. J’avais l’impression qu’il l’avait fait au troisième set. Mais mon niveau a baissé. Je n’ai pas fait trop de premiers services.
« Oui, et il y a aussi d’innombrables fois où il revient de deux sets pour aimer, et je ne voulais pas être un de ces moments où Novak s’est en quelque sorte intensifié et est revenu de deux sets pour aimer. Cela me passait par la tête.
«C’était une sorte de motivation supplémentaire pour moi de ne pas faire ça et de remporter ce quatrième set. J’ai en quelque sorte dû me motiver, me jurer plusieurs fois pour, ouais, me remettre dans l’ambiance de gagner. J’ai réussi à le faire, et c’était incroyable.
« Je dirais qu’en termes de niveau, ce n’était probablement pas le plus haut niveau, vous savez, je pense parce que j’ai eu quelques matchs où j’ai joué et, vous savez, je me sentais bien mieux qu’aujourd’hui.
« Je pense que la façon dont je me suis composé et la façon dont j’ai joué tactiquement le match, c’était l’un des meilleurs matchs que j’ai joué. »
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Il ne fait aucun doute que ce fut la plus belle victoire de la carrière de Popyrin, son moment décisif. Ce n’est cependant pas encore le meilleur moment de sa carrière jusqu’à présent.
Cet honneur revient toujours à sa victoire à l’Omnium canadien à Montréal en août, sa première victoire sur l’ATP 1000. Dans la semaine à venir, il aura la chance de changer cela.
« Pour moi, gagner Montréal était bien plus grand qu’aujourd’hui, simplement parce que c’est un titre, et c’est un titre Masters 1000 », insiste-t-il. «C’était incroyable.
« Aujourd’hui, c’était quelque chose que je pensais pouvoir faire, tu sais ? Gagner un Masters 1000 n’était pas quelque chose qui, vous savez, m’avait traversé l’esprit.
« Mais mes deux expériences contre lui plus tôt cette année à l’Open d’Australie et à Wimbledon m’ont en quelque sorte donné la confiance nécessaire pour y aller ce soir et croire que je pouvais gagner, le faire et y croire.
«Donc, quand je l’ai fait, j’ai eu l’impression que cela me donnait raison, prouvait que ce que je pensais était juste. Ouais, ce n’était pas quelque chose d’incroyable, vous savez, comme Montréal, par exemple.
Popyrin battant Djokovic a été une énorme surprise (Image : Getty)
Sa déclaration publique selon laquelle il pensait pouvoir battre Djokovic à Wimbledon a fait sourciller. Maintenant, il a soutenu cette croyance intérieure.
Il sait cependant que la prochaine étape consiste à confirmer cela. Il a à nouveau la conviction intérieure qu’il est capable de faire exactement cela.
« Tous ces joueurs du top 10, du top 5, jouent tout le temps sur cette confiance, et ils s’appuient régulièrement sur elle », dit-il. « C’est un peu ce que je veux faire, et j’espère que je pourrai.
« Je pense que dans mon passé, j’ai toujours eu le résultat unique de battre un joueur de haut niveau. Je pense que les deux derniers matches contre Novak m’ont vraiment donné la confiance nécessaire pour venir ici aujourd’hui et gagner.
« C’est quelque chose que je croyais avoir le jeu pour pouvoir battre ces meilleurs joueurs. Pour moi, pouvoir le faire et le sauvegarder est une chose importante pour moi.
Pour l’instant, l’attention se porte sur Frances Tiafoe, une amie proche que Popyrin n’a encore jamais eu la chance d’affronter en match de compétition.
Tiafoe débutera à nouveau avec le soutien du public, tout comme Djokovic l’a fait, après avoir captivé ses supporters locaux lors d’une victoire haletante en cinq sets contre Ben Shelton lors du match précédent contre Arthur Ashe.
La confiance de Popyrin est au plus haut avant son prochain tour contre son amie proche Frances Tiafoe (Image : Getty)
«C’est en fait un très bon ami à moi», révèle Popyrin. « On s’entend très bien en dehors du terrain. Ce sera intéressant de jouer contre lui. Nous avons pratiqué plusieurs fois
« C’est un joueur très délicat. Il a probablement l’un des meilleurs joueurs de la tournée, il entre souvent sur le net et aime mélanger les choses. Cela va être la partie la plus difficile.
«Je vais juste devoir, vous savez, jouer mon jeu, bien servir. Aujourd’hui, j’avais l’impression de ne pas avoir très bien servi, compte tenu, vous savez, des pourcentages et tout ça. Pour moi, je dois améliorer cela.
« Mais honnêtement, jouer contre Frances sera toute une expérience car il y a eu quelques fois où j’ai en quelque sorte perdu la manche avant de devoir jouer contre Frances, et il me dit toujours, mec, pourquoi continues-tu à perdre avant de nous affronter. (rire)? Oui, heureusement cette fois, j’ai pu le faire et j’espère que ce sera un bon match.
Avant cela, cependant, Popyrin doit encore se concentrer sur une chose.
« J’ai du mal à dormir après des matches comme celui-ci », admet-il, s’exprimant vers 1 heure du matin, heure locale. « J’ai tendance à descendre probablement quatre, quatre ou cinq heures après le match. Donc probablement 16h00, 16h30, je serai probablement endormi.
«Je dormirai aussi longtemps que je peux. Jusqu’à présent cette semaine, je me suis réveillé assez tôt. J’espère que je pourrai dormir un peu.
