Mercedes reste la favorite des bookmakers pour le titre en pré-saison (Image : Getty)
Les tests de pré-saison avant la saison 2026 de Formule 1 sont officiellement prévus et le début de la nouvelle campagne n’est que dans quelques semaines. Mais lorsqu’il s’agit de déterminer qui sera dans la position la plus forte lorsque les lumières s’éteindront à Melbourne le 8 mars, il faudra regarder bien au-delà des temps au tour.
Après tout, Carlos Sainz était le plus rapide de tous dans sa Williams à la même époque l’année dernière. Bien sûr, ils ont réalisé une brillante saison et ont terminé cinquième – « le meilleur des autres » derrière les quatre premiers – au classement des constructeurs. Mais ils n’étaient pas proches des champions en fuite McLaren, et ils ne pouvaient pas non plus tenir tête à Mercedes, Red Bull et Ferrari qui ont terminé loin devant eux.
Les données sur le long terme sont bien plus importantes que les tours chauds et, même s’il est difficile de définir un ordre hiérarchique clair à ce stade, une chose qui devient de plus en plus évidente est que l’écart de performance entre ces quatre grandes équipes et le milieu de terrain est susceptible d’être important. « Il y a un grand écart entre ces quatre-là et les sept autres », a déclaré Oliver Bearman, pilote Haas.
C’est un coup dur pour les équipes qui espéraient utiliser le nouveau règlement cette année pour se placer parmi les premiers. Williams a passé deux bonnes semaines à Bahreïn après avoir raté le shakedown de Barcelone, mais ne semble pas susceptible de déranger les grandes équipes dès le début. Quant à Aston Martin, ils ont des problèmes bien plus importants à régler.
Fernando Alonso pourrait connaître un début de saison difficile (Image : Getty)
Peu importe qu’Adrian Newey ait conçu la voiture la plus aérodynamiquement efficace de la grille si leurs moteurs ne les amènent pas à la ligne d’arrivée avant de tomber en panne. C’est le défi auquel ils sont confrontés en ce moment avec les nouveaux fournisseurs Honda qui luttent massivement avec la fiabilité de leur groupe motopropulseur hybride.
L’AMR26 semble également manquer de puissance, la simulation de course interrompue de Fernando Alonso jeudi montrant un rythme beaucoup plus lent que celui de nombreux rivaux du milieu de peloton, et à peine plus rapide que celui des nouveaux venus en F1, Cadillac. Aston Martin a bouclé le moins de tours de toutes les autres équipes à Bahreïn, tandis que leur roulage lors de la dernière journée a été extrêmement limité et s’est terminé avec deux heures et 20 minutes encore au compteur, en raison d’un manque de pièces de rechange et de l’incapacité de faire tourner le moteur en toute sécurité pendant plus de quelques tours à la fois. Ne vous y trompez pas, ils traversent une véritable crise.
À l’autre extrémité de l’échelle, il y a de quoi être enthousiasmé chez Ferrari et Charles Leclerc a terminé avec le tour le plus rapide de la pré-saison, près d’une seconde plus rapide que quiconque a réussi vendredi. Ils ont montré des inventions étranges et farfelues à Bahreïn cette semaine, mais ont également fait preuve d’un rythme soutenu. Surtout, Lewis Hamilton a déjà déclaré qu’il se sentait beaucoup plus à l’aise dans sa nouvelle voiture rouge que lors de la première l’année dernière. Nous n’avons pas encore vu ce que le septuple champion du monde peut faire lorsqu’il est en confiance au volant d’une Ferrari.
Et qu’en est-il de Max Verstappen ? Red Bull a été salué comme celui à battre par Mercedes ces dernières semaines, mais cela en dit probablement plus sur les Flèches d’Argent que quiconque. Leurs rivaux soupçonnent qu’ils ont caché leurs performances tout au long de la pré-saison et le fait que le directeur de l’équipe Toto Wolff et le pilote vedette George Russell aient fait tout leur possible pour chanter les louanges de Red Bull en dit long.
Lewis Hamilton semble beaucoup plus heureux avec sa nouvelle voiture Ferrari (Image : Getty)
J’ai parlé cette semaine à l’ancien animateur de F1 TV et star de Drive to Survive, Will Buxton, qui m’a donné de bons conseils : « Les gens trouvent très, très difficile de cacher leur langage corporel… Lorsqu’un conducteur a une bonne voiture sous lui, il se comporte d’une manière complètement différente d’un conducteur qui conduit finalement un cochon. » Et, sans aucun doute, l’homme le plus détendu de tout Bahreïn au cours des deux dernières semaines a été Russell.
Il est le favori des bookmakers pour remporter le titre des pilotes et il est difficile de s’y opposer. La W17 semble stable, a montré un rythme de course soutenu et, plus important encore, il semble que Mercedes sera autorisée à utiliser ses moteurs sous le feu jusqu’au moins jusqu’aux vacances d’été. Cela signifie que 13 courses sur 24 présentent probablement un avantage en termes de performances en raison de leurs taux de compression plus élevés lorsqu’ils sont chauffés par l’utilisation. Verstappen et Lando Norris seront naturellement inquiets.
Toutes les équipes propulsées par Mercedes en bénéficieront, ce qui signifie que McLaren sera probablement également une menace. Le champion 2025 Norris a, bien sûr, critiqué son équipe et déclaré qu’il y avait beaucoup de travail à faire pour devenir compétitif, mais il semble bien placé pour pouvoir monter au moins une défense de titre décente. Et son coéquipier Oscar Piastri aura peut-être l’occasion de rattraper son retard la saison dernière.
Mais, en tant qu’équipe d’usine, Mercedes aura toujours l’avantage car ce sont eux qui obtiennent en premier toutes les données de piste de leurs moteurs. Nous ne savons pas encore vraiment ce qui se passera dans les conditions de course, mais pour le moment, vous seriez très courageux de suggérer quelqu’un d’autre que son coéquipier adolescent Kimi Antonelli et, peut-être, la paire McLaren pourra arrêter la marche au titre de Russell cette année.
