Mikel Arteta en est à sa troisième saison complète en tant que manager d’Arsenal et, à bien des égards, cela ressemble plus à la seconde. Quand je repense à ses 18 premiers mois en charge, je ne suis pas sûr de voir nécessairement tous les éléments constitutifs de ce que nous voyons maintenant se rassembler au cours de ces 18 mois. Je sens qu’il y a, ou qu’il y aura, une réécriture de cette partie de son mandat dans le cadre de l’inévitable ascension lente et régulière.
Il y avait beaucoup dans l’assiette d’Arteta, c’est le moins qu’on puisse dire, il va donc de soi qu’il a fallu du temps à Arsenal pour arriver à ce stade où, pour l’instant du moins, ils jouent le meilleur football de la Premier League. Ce n’est pas mon intention de remettre entièrement en cause cette première saison et demie ici, mais il est juste de dire que de nombreuses erreurs ont été commises, comme on peut s’y attendre de la part d’un entraîneur débutant.
La question était toujours de savoir combien d’erreurs le conseil d’administration d’Arsenal accepterait avant de sentir qu’il s’agissait moins d’une courbe d’apprentissage que d’un signe qu’il s’était trompé dans son jugement sur les capacités d’Arteta. Ce point n’est pas arrivé et je pense que nous pouvons tous en être reconnaissants maintenant. Pour être juste, je pense que la pandémie a conduit de nombreux clubs de football à prendre des décisions étranges.
Je ne suis pas sûr que le contrat d’Aubameyang, une deuxième année de Dani Ceballos en prêt, David Luiz ayant son contrat prolongé en 2020 ou rejetant l’offre des Wolves pour Ainsley Maitland-Niles se produise sans que l’incertitude financière de la pandémie ne soit intégrée. Cependant, il y a était une ligne dans le sable à l’été 2021 lorsque la politique de transfert a été réorientée vers des joueurs plus jeunes et plus affamés.
Les fans d’Arsenal pouvaient sentir que quelque chose remuait et examinait cette fenêtre maintenant, Ben White, Takehiro Tomiyasu, Martin Odegaard et Aaron Ramsdale se sentaient tous comme des captures essentielles. L’équipe s’est encore épanouie avec l’arrivée de Gabriel Jesus pour relancer une ligne d’attaque qui demandait plus d’urgence et de qualité.
L’ambiance à Arsenal, certainement dans les tribunes, est aussi vibrante que je me souvienne. Cela ressemble beaucoup aux premiers jours d’une relation lorsque chaque message, chaque échange semble vital et valorisant la vie – avant de commencer à poser les questions à long terme pour savoir où tout cela va et si vous voulez tous les deux les mêmes choses.
Je pense que les parallèles entre ce que Mikel Arteta a fait à Arsenal et les débuts de George Graham sont nombreux. Graham a affronté des internationaux établis comme Kenny Sansom, Graham Rix et Tony Woodcock, les faisant sortir de la porte et les remplaçant par des joueurs plus jeunes et plus affamés plus disposés à suivre sa direction.
Graham a également saupoudré certains des meilleurs talents de l’académie du club, comme Paul Merson et Michael Thomas, dans l’équipe, faisant même de Tony Adams, 21 ans, le capitaine. Graham était un ancien joueur d’Arsenal qui estimait que les normes avaient glissé dans le club qu’il connaissait en tant que joueur et cherchait à les réintroduire. Cela vous semble familier, non ?
La période actuelle me rappelle aussi cette première saison sous Arsène Wenger en 1996-97. Il y a une légère distinction en ce que Wenger a pris le relais avec la saison déjà commencée et a largement conservé le personnel dont il a hérité (à l’exception d’un jeune milieu de terrain longiligne nommé Patrick Vieira). Cependant, le football a été révolutionné.
Arsenal semblait urgent, cape et épée même. Ils ont terminé 3e lors de cette campagne d’ouverture de Wenger et personne n’avait vraiment la moindre idée de ce qui allait suivre en 1997-98. Encore une fois, c’était cette première période de relation où vous ne posez pas vraiment ces questions sur le long terme, vous absorbez simplement ce sentiment de vitalité.
Après quelques saisons de médiocrité et de football souvent difficiles à supporter, Wenger a immédiatement libéré l’équipe et il y a eu un buzz soudain autour de Highbury, le sentiment que nous étions entre de bonnes mains. C’est aussi ce que l’on ressent en ce moment. Avec le temps, il y a une question délicate à moyen terme pour Arsenal qui pourrait commencer à nous ronger et à éroder notre bonheur.
Avec la présence de Manchester City en championnat, quel est le plafond réel pour cette équipe ? Un titre de champion semble être une cible improbable alors que City est capable de dépenser le genre d’argent qu’il peut et d’avoir une configuration qui peut héberger des Goliaths comme Guardiola et Haaland. Même si les Gunners sont actuellement en tête du classement, peu voient cela comme une course au titre.
En fin de compte, Arsenal tenterait de battre City pour le titre avec son ancien directeur adjoint et une paire de joueurs, Jésus et Zinchenko, que City était assez heureux de vendre à N5. Arsenal battre City au poing avec autant de leurs coups de main serait hilarant, bien sûr, mais c’est encore peu probable.
Dimanche, Arsenal a battu Liverpool et cela ressemblait à un passage de relais à bien des égards. Une équipe jeune et intense avec une foule pleinement engagée derrière elle a battu une équipe de Liverpool hors du commun composée de cinq joueurs dans la trentaine. Les visiteurs ont profité d’une incroyable période de cinq ans, où presque toutes les décisions de recrutement ont été parfaitement exécutées, avec un coach générationnel et une alchimie rare qui s’est développée sur le terrain.
Sur le plan national, leur récompense a été un seul titre de champion (bien qu’ils aient bien sûr remporté la Ligue des champions). Je pense à la citation de Jurgen Klopp alors qu’il entraînait le Borussia Dortmund : « Nous avons un arc et des flèches et si nous visons bien, nous pouvons atteindre la cible. Le problème, c’est que le Bayern a un bazooka. La probabilité qu’ils atteignent la cible est nettement plus élevée.
Une ligue dans laquelle opère Manchester City de Guardiola est proche d’un atelier fermé et si la trajectoire d’Arsenal se poursuit (ce qui est très, très loin d’être acquis), ce fait pourrait commencer à grincer des dents. Pour l’instant, cependant, Arsenal et leurs fans sont dans ces premiers jours chéris, où un morceau de maquillage involontairement taché semble attachant et chaque carillon du ton du message Whatsapp apporte une rafale d’anticipation.
Dans les mots de Jacques des Simpsons, « Voici le plus beau moment de la vie. Mieux que l’acte, mieux que la mémoire. Le moment… d’anticipation !
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