Tony Jacklin dit que « le timing est primordial au golf – je suis arrivé au bon moment »

Il est largement considéré comme le meilleur golfeur britannique de sa génération, mais Tony Jacklin attribue modestement sa position parmi les géants au timing. Vainqueur de l’Open en 1969 et de l’US Open en 1970 – seul Britannique à ce jour à détenir les deux titres en même temps – il a également été capitaine de la Ryder Cup entre 1983 et 1989.

Pourtant, il est d’humeur réfléchie après avoir eu 80 ans plus tôt ce mois-ci alors qu’il se prépare à accueillir le Farmfoods British Par 3 de cette année au Nailcote Hall du Warwickshire, un événement qu’il organise depuis plus de deux décennies ; généralement discret sur les réalisations golfiques qui lui ont valu un OBE en 1970 et un CBE lors des honneurs du Nouvel An 1990.

« Le timing est essentiel dans la vie. On s’en rend compte en vieillissant », admet-il avec un léger rire. « Beaucoup de choses que vous faites et qui, selon vous, méritent d’être reconnues, ne l’obtiennent pas nécessairement toujours. Si le timing n’est pas bon, pas de chance. Mais je pense que je suis arrivé au bon moment.

En vérité, il se montre excessivement effacé.

Les réalisations de Jacklin font ressortir le côté personnel. Il est sans doute l’architecte de la Ryder Cup moderne – beaucoup pensent qu’il a sauvé le tournoi – ayant initié des changements radicaux au cours de son mandat de capitaine qui ont annoncé une nouvelle ère de succès européen.

Et plus près de chez nous, il a insufflé une nouvelle croyance dans le golf britannique lorsqu’il est devenu le premier vainqueur à domicile de l’Open en 18 ans au Royal Lytham & St Annes en 1969.

Gagner l’US Open à Hazeltine National l’année suivante l’a élevé au rang de héros à domicile. Et aujourd’hui, il reste le seul joueur européen vainqueur du tournoi entre 1929 et 2009.

En réfléchissant à ces victoires, il déclare : « L’une des choses dont je suis le plus fier est que je suis le seul non-Américain né à avoir remporté ensemble les championnats britannique et américain. Personne dans l’histoire du jeu ne l’a fait à part cinq Américains.

« Je ne les ai eus ensemble que pendant environ un mois, mais néanmoins, je les ai eus ensemble, et c’est quelque chose que je ne pense pas que beaucoup de gens sachent. »

Jacklin a été photographié tenant son trophée de l’US Open avec son épouse bien-aimée Vivian, malheureusement décédée d’une hémorragie cérébrale en 1988.

Après sa mort, il a épousé la Norvégienne Astrid Waagen, avec qui il a un fils et deux beaux-enfants.

Ses succès ont captivé l’imagination du public comme aucun autre parce qu’il était un garçon de la classe ouvrière bien fait. Né à Scunthorpe, fils du chauffeur de camion Arthur et de sa femme Doris, il a ramassé son premier club à l’âge de neuf ans en tant que caddie pour son père.

Après avoir fait preuve de prouesses extraordinaires dès le début, il a abandonné son projet de devenir métallurgiste. Il a remporté de nombreux championnats amateurs, dont le Lincolnshire Open en 1961, à seulement 17 ans. Ces premiers succès lui ont donné le dynamisme dont il avait besoin pour réussir dans le jeu professionnel.

« C’est en fait pour cela que j’étais ambitieux », explique-t-il. «Je suis allé là où je devais aller pour m’améliorer. Je suis d’abord allé en Afrique du Sud en hiver.

« J’ai été le premier joueur britannique à vivre entièrement du golf. Certains de mes contemporains, Peter Aliss et les gars de cette époque, avaient tous un travail l’hiver – ils jouaient au golf d’avril à octobre sur le circuit britannique.

Jeune et beau, avec une coiffure et des favoris à la mode, la confiance charismatique de Jacklin allait de pair avec ses mouvements fluides. Il a obtenu sa carte du circuit américain en 1967, à l’âge de 23 ans, alors que le circuit de la PGA comptait peu de golfeurs étrangers, mais il ne s’est pas senti intimidé.

« On est nul quand on est jeune comme ça », explique-t-il. « Je n’ai pas vraiment eu le temps de réfléchir, j’étais juste un garçon du Lincolnshire. Je n’étais particulièrement impressionné par personne parce que je savais que j’avais fixé mes objectifs très haut et que je voulais être le meilleur joueur du monde.

«Quand j’ai affronté le [Jack] Nicklaus et le [Arnold] Palmers, je savais que je devais les battre d’une manière ou d’une autre, et c’était donc mon état d’esprit. Pensez grand et vous grandirez.

En fait, il est devenu un ami proche de Nicklaus. Lors de la Ryder Cup 1969, l’Américain concédait un putt d’environ deux pieds à Jacklin au 18e trou, terminant la compétition sur un score nul.

Au moment de sa victoire à l’Open de 1969, Jacklin se sentait déjà comme un pro. «Je m’étais immergé dans la tournée américaine où se trouvaient tous les meilleurs joueurs. Et je suis devenu l’un d’entre eux », dit-il. « C’est vraiment pour cela que j’ai pu gérer la pression liée à la victoire. J’ai réussi à gagner en Amérique l’année précédant l’Open, ce qui a été un facteur important pour pouvoir gérer la pression qui s’est accumulée tout au long de la semaine. J’étais jeune, j’étais résilient. J’étais ambitieux. Dans l’ensemble, j’étais un frimeur.

« C’est vraiment ce que tu es. Vous êtes un acteur sur scène, sur la plus grande scène. C’était un super souvenir et c’est devenu un grand souvenir pour moi, c’était quelque chose que j’aspirais à faire depuis que j’étais enfant.

Tony Jacklin a remporté 30 victoires professionnelles au cours de sa carrière, mais ce sont ses cinq défaites en Ryder Cup dans les années 1970 qui ont déclenché sa deuxième domination – l’intérêt pour le tournoi avait diminué en raison de performances européennes lentes et d’un intérêt minime pour les droits de diffusion.

L’opportunité de devenir capitaine s’est présentée en 1983 lorsque Jacklin admet que « mes années de jeu avaient en quelque sorte été les meilleures ».

« J’avais participé à sept Ryder Cups et j’avais joué en Amérique, je connaissais la mentalité américaine », dit-il. « Je pense qu’à l’époque, j’étais la bonne personne pour ce poste, mais ce n’était pas évident pour beaucoup de ceux qui établissaient les règles en Europe. Ils ont mis du temps à décider s’ils voulaient ou non prendre le risque que je le fasse. Je n’ai donc eu que six mois pour me préparer.

Il apprit, des années plus tard, que l’Allemand Bernhard Langer s’était résolument opposé à sa nomination. Mais après avoir signé, Jacklin a immédiatement insisté sur des changements radicaux pour renforcer ses chances européennes.

Il a réintégré l’Espagnol Seve Ballesteros, qui avait été exclu de la compétition de 1981, a amélioré l’équipement et a insisté pour que les joueurs bénéficient d’installations de première classe, y compris les voyages à bord du Concorde. Il a également introduit le concept de salles d’équipe où les joueurs pouvaient se détendre avec leurs partenaires.

« Je n’ai pas eu de choix de capitaine la première fois que j’ai dû le prendre parce que le système était déjà en place au moment où ils m’ont choisi.

« J’étais très proche de tous les joueurs ; Je les encouragerais à venir me voir pour toute question ou tout ce dont ils avaient besoin. J’ai eu une excellente relation individuelle avec chacun d’eux.

« Nous avons presque réussi la première fois, nous n’avons perdu que d’un seul point à Palm Beach Gardens en 1983. J’y suis retourné après 1983 et après avoir regardé ce que nous avions fait, je n’ai rien vu de mal. Je pensais que tout était positif. Cela ne nous est tout simplement pas arrivé cette semaine-là.

Sous la direction de Jacklin, l’Europe est sortie victorieuse des deux tournois suivants en 1985-87.

« Nous sommes donc entrés en 1985 avec le même état d’esprit et nous avons réussi à le faire devant notre public », a déclaré Jacklin. « Bien sûr, pour la première fois sur le sol américain en 1987. Et puis nous l’avons conservé en 1989, ce qui était également important. Mais l’équipe avait désormais une réelle confiance, elle croyait vraiment qu’elle pouvait battre les Américains.

Aujourd’hui, le paysage du golf a énormément évolué. Jacklin a pris sa retraite du golf à l’âge de 60 ans en 2004, deux ans après avoir été intronisé au Temple de la renommée du golf mondial.

Lorsqu’on lui demande s’il aime regarder le golf autant qu’avant, il répond : « Non, je n’aime pas. Je pense que c’est chaotique. Nous sommes dans un état de chaos depuis quelques années.

Alors, quelle est sa suggestion pour lutter contre cela ?

« Au baseball par exemple, ils utilisent des battes en bois, les pros. À mon avis, nous devrions toujours utiliser un bois similaire », dit-il.

« Ces gars-là… n’ont pas besoin d’aide. Mais ils l’ont, qu’ils le veuillent ou non, et bien sûr, en plus de cela, ils reçoivent une somme obscène.

« Des centaines de millions de dollars pour jouer au golf. Tu rigoles! »

Les sommes d’argent en jeu aujourd’hui sont en effet époustouflantes. À titre d’exemple, Xander Schauffele, vainqueur du Claret Jug à l’Open de cette année, a remporté un chèque de paie de 4,2 millions de livres sterling.

« Tout cela est un peu hors contexte et il faut avoir vécu aussi longtemps que moi, il faut en avoir vu toutes les facettes », poursuit Jacklin. « Je me souviens de l’époque de Peter Allis et Christy O’Connor Snr – nous jouions un match d’exhibition un dimanche en rentrant d’un tournoi pour 40 £ et pensions que nous avions eu une journée raisonnable. Aujourd’hui, les caddies gagnent 10 fois plus que les pros !

Il dit qu’il ne veut pas paraître irrité – après tout, il a eu sa part de chance sur le green. « Ce n’est pas la faute des joueurs, je ne leur en veux pas du tout. Ils font tous ce qu’ils font le mieux », sourit-il.

Et c’est sur ce, club en main sans aucun doute, qu’il regagne le green. Bien sûr, il y a toujours un autre oiseau à chasser.

* Le Farmfoods British Par 3 2024 aura lieu du 6 au 9 août au Nailcote Hall du Warwickshire. Trouvez plus de détails, y compris comment réclamer des billets gratuits sur britishpar3.com