L’ancien patron d’Arsenal, Terry Neill, est décédé cette semaine. Jon Spurling (@jonspurling1) se souvient de son passage au club.
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Ma mère n’était pas vraiment fan de football, mais lorsque j’ai commencé à suivre Arsenal à la fin des années 70, j’ai découvert qu’elle était plutôt sensible à la pléthore d’accents irlandais tourbillonnant autour de l’équipe d’Arsenal à cette époque. Côté joueurs, Frank Stapleton, Liam Brady et David O’Leary étaient de la République, et Pat Jennings, Pat Rice et Sammy Nelson d’Irlande du Nord. Ensuite, il y a eu le manager né à Belfast, Terry Neill, qui a eu l’honneur d’être nommé le plus jeune capitaine du club à l’âge de 20 ans, dans les années 60.
Quand j’ai mentionné à maman que j’étais sur le point d’interviewer Terry (en 1998) au bar sportif et brasserie de Holborn qu’il avait acheté après avoir quitté Arsenal en 1983, elle s’est de nouveau mise à parler de sa « jolie voix ». Terry était le charme et la bonhomie personnifiés lors de l’interview, alors que j’étais un peu nerveux, étant nouveau dans ce genre de choses. Sa voix était encore plus riche et plus profonde que lorsqu’il était le patron d’Arsenal, principalement à cause de son habitude de fumer. Maman aurait adoré l’écouter. Il était poétique et parfois lyrique (en particulier sur le pied gauche magique de Liam Brady), mais aussi jamais moins qu’honnête sur ses jours de jeu et sa carrière de manager (parfois) turbulente.
Avec un haussement d’épaules et un sourire ironique, Neill a admis qu’il avait « en quelque sorte raté l’action » en ce qui concerne sa carrière de joueur. Habitué de la défense des Gunners pendant une grande partie des années 60, il a joué à la fois sur l’aile et au centre et a participé à la célèbre finale de la Coupe de la Ligue de 1968 (« un match horrible à jouer »), qu’Arsenal a perdu face à l’émergence de Don Revie. Leeds United, et a raté la finale de l’année suivante contre Swindon (« probablement pas une mauvaise chose », a-t-il ri) où l’équipe de Bertie Mee a perdu 3-1 contre l’équipe de troisième division. Neill a été exclu en raison d’un accès de jaunisse, et à partir de ce moment, il n’a jamais été un habitué de la première équipe, car le partenariat défensif central Frank McLintock / Peter Simpson s’est renforcé.
Bien qu’il ait disputé cinq matches menant à la finale de la Fairs Cup 1970 , il n’a pas joué contre Anderlecht et a été nommé entraîneur des joueurs de Hull City à seulement 28 ans à l’été de cette année-là. Neill m’a regardé longuement et durement quand je lui ai demandé ce qu’il ressentait à l’idée de manquer cette finale historique (qui a mis fin à la sécheresse de trophées de 17 ans d’Arsenal) et la saison 1970-71 Double. Entouré de panaches de fumée de cigarette, il a déclaré: « Bertie Mee et Don Howe étaient des juges avisés des joueurs et » Stan « Simpson et Frank étaient de meilleurs défenseurs centraux que moi. » Leurs réalisations au début des années 70 le prouvent. Mais il est toujours difficile de quitter l’endroit que vous appelez chez vous », a déclaré Neill.
Quelle que soit la frustration qu’il ressentait de manquer la résurgence d’Arsenal, il l’a canalisée dans sa carrière de manager avec Hull City (entre 1970 et 1974) et Tottenham (1974-76). « Ils se méfiaient de moi à cause de ma connexion avec Arsenal », a déclaré Neill, « mais après avoir failli être relégué lors de ma première saison, nous avons ensuite terminé 9e de la seconde, donc des progrès ont été réalisés, au moins. » Le président Denis Hill-Wood a rappelé Neill à Highbury à l’été 1976.
« Il était impossible de dire non au vieil homme », gloussa Neill, « mais maintenant les fans d’Arsenal se méfiaient de moi parce qu’ils pensaient que j’étais un homme de Tottenham. Ce que je n’étais pas, évidemment. L’une des premières signatures de Neill – Malcolm Macdonald – a été pincée sous le nez de Tottenham, et Neill est retourné à White Hart Lane pour signer le défenseur central Willie Young et le gardien Pat Jennings, qui sont tous deux devenus des héros cultes d’Arsenal.
Mais la première saison de Neill à Arsenal a été une lutte, car il a critiqué publiquement les joueurs (affirmant qu’ils « ne pouvaient pas battre onze poubelles » après une forme lamentable) et n’a pas réussi à garder des personnalités plus grandes que nature comme Macdonald, Alan Ball et le milieu de terrain mercurial. Alan Hudson en échec. Il a affronté d’anciens collègues de jeu Peter Storey et George Armstrong. « C’était un baptême du feu ; certains des problèmes étaient de ma propre initiative », a-t-il déclaré.
Incontestablement, la décision de gestion la plus efficace de Neill a été de ramener l’entraîneur Don Howe à Highbury à l’été 1977. « Don a sablé les joueurs qui en avaient besoin », m’a-t-il dit, « et a nourri le talent local que nous avions dans nos rangs, comme Liam (Brady), Graham (Rix) et Frank (Stapleton). Faire les choses à la manière d’Arsenal. À un moment de notre conversation, la femme de Neill, Sandra, nous a rejoints à table pour un verre de vin et m’a dit que son mari et Howe étaient comme mari et femme. «Pauline (la femme de Howe) et moi avions l’habitude de nous dire:« De quoi diable parlent-ils? Ils sont au travail toute la journée, et puis ils se téléphonent aussi le soir.
En 1978, Arsenal a atteint sa première finale de la FA Cup pendant sept ans, où ils ont perdu 1-0 contre Ipswich Town, mais ils étaient de retour l’année suivante, où ils ont remporté la fameuse « finale de trois minutes » contre Manchester United 3-2, après avoir menaient 2-0 à seulement cinq minutes de la fin. « Il m’a fallu quelques jours pour traiter ce que nous avions fait, car j’étais tellement convaincu que nous avions tout jeté quand ils l’ont ramené à 2-2. »
La victoire de la finale de la FA Cup en 1979 a été aussi bonne que possible pour Terry Neill à Arsenal. Bien qu’il ait atteint la finale de la FA Cup et la finale de la Coupe des vainqueurs de coupe lors de la campagne 79-80, Arsenal a perdu les deux matchs phares contre West Ham et Valence respectivement. « Des trucs héroïques et tout ça, mais amèrement décevants », a déclaré Neill.
Les départs de Liam Brady vers la Juventus en 1980 et de Frank Stapleton vers Manchester United en 1981 ont été durs à encaisser. Neill aurait-il dû faire plus pour essayer de les garder ? « J’ai passé des heures et des heures avec Liam et Frank, à leur parler. Mais le conseil d’administration ne bougerait pas sur les salaires, ni n’investirait dans la profondeur de l’équipe, ce qui aurait bien pu nous voir défier davantage. Les plus grands clubs européens et United paieraient toujours bien plus qu’Arsenal pour les joueurs. C’était comme ça. Est encore. J’ai partagé la frustration des fans d’Arsenal.
Au cours des années suivantes, Neill a tenté en vain de convaincre Diego Maradona de se joindre («la junte militaire là-bas ne voulait pas que leur taureau de prix parte»); Le milieu de terrain de Tottenham Glenn Hoddle (« Il voulait venir mais le tableau des Spurs l’a bloqué en noir ») ; et l’attaquant danois Preben Elkjaer ; (« Je me suis assis dans le même putain de restaurant chinois nuit après nuit avec lui, mais il n’a pas bougé ») alors qu’Arsenal, avec des foules en chute libre, commençait à faire du surplace.
De plus en plus sous la pression de supporters mécontents, le dernier coup de dés de Neill a été de signer l’attaquant du Celtic Charlie Nicholas, qui a rejeté Manchester United et Liverpool pour se diriger vers la N5 à l’été 1983. « Il y avait trop de pression sur lui par les médias, et il ne s’est jamais complètement adapté au jeu anglais », a déclaré Neill.
À Noël 1983, alors qu’Arsenal perdait à domicile face à la 3e division Walsall en Coupe de la Ligue, les supporters ont finalement perdu patience et beaucoup ont scandé « Neill out, Neill out après le match ». « Je ne comprendrai jamais comment nous pouvons jouer comme des super-héros à Tottenham au tour précédent, puis comme un groupe de chevaux de pantomime contre Walsall », a-t-il déclaré. Neill a été licencié le 16 décembre.
J’ai demandé à Neill pourquoi il avait quitté la direction du football à l’âge de 42 ans : « J’avais d’autres offres, mais Arsenal était ma maison spirituelle, et rien d’autre ne pouvait jamais s’en approcher. » C’est pourquoi.’
J’ai demandé à Neill comment il résumerait sa carrière de manager chez Highbury. ‘J’allais bien. Don a estimé que je parlais trop parfois, et je pense que certains joueurs étaient d’accord avec lui ! Je n’étais pas un Chapman ou un Graham ou un Wenger (qui venait de remporter son premier doublé à Highbury). Mais même si ces hommes ont aimé – ou aiment – le club, personne ne les aime plus que moi. Je suis un homme d’Arsenal de bout en bout.
Pour de nombreux fans d’âge moyen comme moi, Terry Neill a été notre « premier » manager d’Arsenal, et cette victoire inoubliable sur United en 1979 reste aussi vive et palpitante quarante-trois ans plus tard. Terry Neil – merci.
Terry Neil 8 mai 1942 – 28 juillet 2022
