L’histoire d’un maître absolu du divertissement qui a représenté la quintessence de la superstar de la NBA pendant 19 ans et qui a continué, à sa manière, à le faire même dans son parcours loin du basket.
Aujourd’hui, l’un des basketteurs les plus forts de l’histoire, Shaquille O’Neal, fête ses 50 ans. Dominant comme aucun autre sur le parquet, maître absolu du divertissement, il a représenté la quintessence de la superstar de la NBA pendant 19 ans et n’a cessé, à sa manière, de le faire même dans son parcours loin du basket. Autour de lui, des centaines et des centaines d’histoires et de légendes, certaines vraies, d’autres moins, des records battus et des moments emblématiques qui ont bouleversé le récit de ce jeu et redéfini le concept de « grand homme ». Il y a eu un « avant » et un « après » Shaquille O’Neal dans le basket NBA, c’est sûr. Celui qui a vraiment changé le jeu, pas seulement en paroles, a beaucoup gagné, peut-être moins qu’il ne le pouvait, et n’a jamais suivi la foule. Au mieux, il l’a conduit.
Lakers
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Nous sommes dans le match 7 de la finale de Conférence Ouest 2000. Plus précisément dans les 50 derniers » du match. Les Lakers de Los Angeles sont devant 83-79 et voient devant eux, pour la première fois aussi clairement, l’accès aux finales. Les Blazers ont été un adversaire coriace jusque-là, avec une liste débordante de talent et une merveilleuse anarchie. L’épilogue de cette série longue et très compliquée approche à grands pas, mais il faut encore un panier pour clôturer le match 7. Et puis ce sera la finale. La première occasion de remporter le titre violet et or depuis 1991. Kobe Bryant dribble devant Scottie Pippen, quelques mètres après être passé à mi-chemin, le chronomètre tourne à l’envers alors que le Staples Center est un mélange mortel d’angoisse et d’exaltation. Bryant bat son homme en dribble et lorsqu’il est au niveau de la ligne de faute, il lit d’avance, comme il le fait toujours, le mouvement de la défense des Blazers. Brian Grant s’éloigne du marquage sur Shaq et marche vers lui, craignant l’approche d’un flotteur ou d’un tir. Ce serait la fin pour Portland. Kobe, en revanche, a d’autres idées. Cette possession n’est pas pour lui mais pour son coéquipier, le grand avec 34 sur ses épaules. Relevez un plat délicat, rapide et incisif. Impossible de réagir à temps pour la défense. De l’autre côté de l’arc-en-ciel se trouve O’Neal, qui vole le temps de Rasheed Wallace et écrase de sa main droite, avec toute la force et l’élégance qu’il a dans son corps, les deux points qui mettent fin à la discorde. La joie de Shaq est écrasante, l’alley-oop est de la poésie en mouvement, le moment est iconique. Grâce à une 4e période remportée 31-13, Los Angeles s’assure la finale NBA après 9 ans. Non seulement il les atteindra mais il les gagnera aussi, face aux Indiana Pacers, dans ce qui sera le premier épisode du triplé jaune-violet. Shaquille O’Neal, avec Kobe, qui nous manque comme l’air, l’entraîneur Phil Jackson, Robert « Big Shot Rob » Horry, Derek Fisher et Rick Fox, est le symbole du dernier « âge d’or » des Lakers de Los Angeles. Une équipe très forte, avec très peu de faiblesses et une rare combinaison de talent individuel, de caractère et de dévouement défensif. Dans ces trois titres remportés entre 2000 et 2002, Shaq était le MVP de chacune des finales, ainsi que le titre de MVP de la saison régulière en 2000. Unmarkable, irrépressible, dominant. O’Neal au sommet de son expression basket, technique et physique. Lors de la finale contre les New Jersey Nets en 2002, il semblait jouer contre des enfants, il était tellement captivant et dévastateur sur le terrain. Il a eu des problèmes avec les lancers francs, c’est vrai, mais souvent et volontairement, avec le ballon, il a écrasé toute la défense adverse à l’intérieur du fer. La gratuité était presque un caprice. A voir les Lakers d’aujourd’hui, découragés les uns par les autres et ridiculisés par les critiques, il semble que des siècles se soient écoulés. À l’époque de son seul MVP, Shaq a marqué 61 avec 23 rebonds contre les Clippers de Los Angeles, qui ne pouvaient pas tenir une bougie aux futurs champions de la NBA. En 2022, les partis semblent s’être quasiment inversés, du moins en termes de résultats en saison régulière.
Dominant
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Shaquille O’Neal était le centre le plus dominant de sa génération et ce depuis au moins une décennie consécutive, ce qui n’est pas à prendre pour acquis pour l’une de ses tailles physiques contextualisées dans les rythmes effrénés du basket NBA. Depuis sa sensationnelle année recrue avec l’Orlando Magic, au cours de laquelle il a même été appelé comme partant au All Star Game (le dernier à le faire était Michael Jordan en 1985), Shaq n’a jamais regardé en arrière, s’améliorant de saison en saison. en tant que joueur, bien sûr, mais surtout en tant que leader sur le terrain. Il s’arrêtait, marquait dans tous les sens, courait d’avant en arrière comme un forcené, et surtout il écrasait, brisant le plateau en mille morceaux, sans aucun remords envers ses adversaires, souvent humiliés par sa puissance physique excessive. Effronté et affamé dans sa poursuite du titre NBA. Il l’a fait trois fois avec les Los Angeles Lakers et une fois avec le Miami Heat, cette fois entraîné par Dwyane Wade dans l’inoubliable retour de 2-0 à 4-2 lors de la finale 2006 contre les Dallas Mavericks. A Orlando, aux côtés de la divine Anfernee « Penny » Hardaway, il passe tout près, époustouflé lors de la Finale 1994 par les Houston Rockets de Hakeem « The Dream » Olajuwon. Shaq était tellement dominant et a tellement modifié l’équilibre technique d’une équipe que tout le reste de la ligue, joueurs et entraîneurs adverses, a utilisé tous les stratagèmes pour pouvoir le limiter sur le terrain. Le Hack-a-Shaq, c’est-à-dire la faute systématique pour lui envoyer la lunette, où il tirait très mal et où un libre était différent de l’autre, sans méthode, sans routine, sans parabole, est l’une des nombreuses contraintes auxquelles le entraîneurs pour avoir une chance de le battre. Parce qu’à la fin des années 90 et au début des années 2000, si vous vouliez être vraiment compétitif, vous deviez avoir une réponse technique à la domination de Shaquille O’Neal. Si vous ne l’avez pas fait, vous avez peut-être atteint la finale, mais vous avez peut-être gagné un match, maximum deux. Les miettes vous ont touché. Le reste était à elle. Son rival et son compatriote Kobe Bryant, avec qui il a formé le meilleur doublé, le duo de gardes centraux, de l’histoire du basket-ball.
Grand homme
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Lorsque nous parlons de Shaquille O’Neal, nous nous concentrons souvent sur deux concepts, liés par l’habituelle rhétorique inévitable (et insupportable) du « et si ». Le premier est sa dominance sur le parquet, indubitable et inégalée, le second est sa paresse et son indolence, caractéristiques toxiques qui lui ont sans doute ôté quelques potentielles bagues aux doigts. Qu’aurait été Shaq s’il avait maintenu une forme physique adéquate en vieillissant ? Et s’il travaillait vraiment sur les lancers francs ? Et s’il n’était jamais satisfait, tout comme son ami Kobe ou Michael Jordan ? Parce que Shaquille O’Neal, contextualisé dans son rôle bien sûr, fait partie de ce groupe de joueurs là-bas. Avec lui sur le parquet on partait toujours favoris. Le centre le plus fort de sa génération, celui dont ses adversaires directs ont dû se soucier et jamais l’inverse. Avec Alonzo Mourning, choisi après lui lors du repêchage de 1992, ils s’étaient ignorés pendant des années, pour remporter le titre avec le Heat en 2006. Avec Yao Ming, en revanche, il y avait un respect mutuel mais Shaq n’avait pas n’a jamais parlé en pensant que le centre chinois ne connaissait pas un mot d’anglais. Ils l’ont chatouillé, les autres longtemps, tant d’un point de vue technique que caractériel. Cependant, avec sa retraite du basket-ball en 2011, l’ère des grands hommes dominants a en quelque sorte pris fin. Certes, il y avait encore Tim Duncan dans les affaires, mais c’était un type de joueur différent qui transcendait toute convention de genre. Et que pense Shaq, le dernier centre à avoir remporté le titre de MVP de la ligue, des aspirations actuelles de la NBA ? Pour lui, Dwight Howard ne mérite pas d’être appelé « Superman » ni même d’être aussi en colère pour avoir remporté un titre de roue de secours avec les Lakers. Rudy Gobert n’est qu’un bouchon, prenant trop d’argent par rapport au modeste chiffre d’affaires offensif. Un brin de jalousie (pour l’argent), bien sûr, mais peut-être aussi une pincée de critique du salariat et de la nouvelle NBA qui, selon lui et selon beaucoup, a perdu son focus technique sur les grands. Lui, selon ses mots, marquerait 60 en moyenne dans cette nouvelle ère du basket-ball.
Icône
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Sur le terrain, il était le plus fort mais aussi le joueur qui savait le mieux divertir le public avec son basket et son charisme. Hors du court, Shaq a continué à être authentique, sans banalité et toujours tranchant dans ses opinions ou ses positions. Sacrément sympa à la télé aux côtés d’Ernie Johnson, Kenny Smith et Charles Barkley (le splendide trash qui parle entre les deux), avec qui il collabore sur la TNT depuis 2011 dans l’émission culte « Inside the Nba », puis avec sa chronique « Shaqtin’ un imbécile », où il a réussi à introduire un récit nouveau et irrévérencieux pour parler de basket-ball. O’Neal était doué pour construire une brillante vie professionnelle après sa carrière dans le basket-ball et tout ce qu’il a fait et fait depuis lors a été personnel, communicatif et non filtré. Il avait essayé de devenir un dirigeant de la NBA, en prenant une participation minoritaire dans les Sacramento Kings, mais ce n’était pas pour lui. Il est au-dessus des partis, hors de tout « lien » ou rôle de représentation. Il est Shaquille O’Neal et ce qu’il dit ou fait est une extension de sa manière d’être multiforme et subversive. C’est ce que les gens veulent de lui, ce qu’il veut de lui-même. Qu’il s’agisse de parler de basket à la télévision nationale, de rapper comme 50 Cent, d’animer des sets de DJ pour des milliers de jeunes chauds ou de présenter le Temple de la renommée devant la crème de la crème du basket mondial. Shaq est toujours Shaq. Personne comme lui. Éternellement iconique.
