Ce soir, Arsenal portera des brassards noirs et observera une période de silence en souvenir de Theo Foley, l'assistant de George Graham entre 1986 et 1990, décédé la semaine dernière à l'âge de 83 ans.
Il a été un élément clé du succès de la Coupe de la Ligue en 1987 et de l'incroyable victoire remportée à Anfield en 1989. Jon Spurling se souvient de sa contribution au club.
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Lorsque le double vainqueur de 1971, George Graham, a été nommé directeur d'Arsenal en mai 1986, son choix de directeur adjoint, né à Dublin, Theo Foley, a haussé les sourcils parmi certains sceptiques. Le patron de Millwall, Graham, n'était peut-être pas le choix le plus prestigieux pour le rôle – l'entraîneur de Barcelone, Terry Venables, semblait être sur le point d'être installé en tant que manager avant que l'accord ne s'effondre lorsque la nouvelle a été divulguée à la presse – mais au moins les fans des Gunners étaient parfaitement conscients de qui '' The Stroller ' était. Foley, d'autre part, a admis: "Une grande partie de ma carrière a été passée loin des projecteurs."
Franc, généreux, intense et accessible, Foley a obtenu sa pause professionnelle à Exeter City, une division de South Three, avant de déménager à Northampton Town, qu'il a aidé à diriger de la troisième division vers le vol supérieur, pour une seule saison. L'arrière fort, qui a également remporté neuf sélections pour la République d'Irlande, a subi plusieurs blessures au genou, ce qui signifie que ses meilleures apparitions en vol pour Northampton étaient peu nombreuses. Foley a dirigé Charlton au début des années 1970, mais n'a pas été en mesure de restaurer la gloire ou la foule dans la vallée autrefois imposante. «À la fin des années 70 et au début des années 80, j'étais entraîneur chez QPR et Millwall, ce que j'ai toujours pensé être mon niveau», a expliqué Foley. «Et j'étais heureux à ce niveau aussi, parce que j'aimais juste être impliqué dans le jeu avec deux clubs merveilleux. Je n’ai jamais aspiré à «de plus grandes choses» car pour moi, le plus grand privilège de tous était d’être un footballeur à tous les niveaux. »
En 1980, les carrières de Graham et Foley se sont entrelacées. Sous la direction de Terry Venables, le duo s'est entraîné ensemble au Queens Park Rangers. Foley a rappelé: «George était encore assez détendu loin du terrain d'entraînement et avait un excellent sens de l'humour. En tant que joueur, il était connu comme un gars qui aimait faire la fête. Mais on pouvait voir que sur le terrain d'entraînement, il avait les normes les plus élevées et poussait durement les joueurs. On pouvait voir l'ambition en lui. Il a beaucoup appris de Terry et il allait très clairement être un bon matériel de gestion. »
Lorsque Graham a dit à Foley qu'il avait accepté le poste de direction à Millwall en 1982, Foley lui a dit: «Tu es fou. Ils vous mangeront là-bas. " Graham a répondu: "Je vous emmène avec moi." Le Foley, toujours enthousiaste, réfléchit un instant et dit à Graham: "Génial, nous pouvons être fous ensemble." Au cours de leurs quatre années à The Den, le couple a appris ce que cela signifiait de gérer un club – assailli par des problèmes de hooligan – avec un budget de cordes de chaussures, et l'homme gère des personnages complexes, notamment Keith "Rhino" Stevens et John Fashanu. Ils ont perfectionné la routine « bon flic – mauvais flic '', avec Foley prêtant une oreille et mettant un bras autour des épaules des joueurs brassés par les normes extrêmement élevées de Graham, et son penchant pour distribuer des amendes pour retard et débauche. Non pas que Foley ait toujours été doux au toucher – il a un jour assommé John Fashanu en le plaquant contre un mur quand Foley était fatigué de la réticence du joueur à se pousser fort pendant l'entraînement.
En 1986, quand Arsenal est venu frapper pour Graham, âgé de 42 ans, il a de nouveau informé Foley: "Je vous emmène avec moi." Il n'y avait aucun argument de son ancien numéro deux. Foley a rappelé: «Pour moi, Arsenal est là-haut avec le meilleur des clubs de football. Ce fut un plaisir de marcher pour la première fois à Highbury en tant que directeur adjoint et de voir les tribunes est et ouest, les salles de marbre et le buste d'Herbert Chapman. Je me sentais très humble d'être là, et je devais parfois me pincer pour croire que c'était vrai. »
Il avait été largement émis l'hypothèse que Graham nommerait l'ancien coéquipier des Gunners et le skipper vainqueur de Double71 Frank McLintock comme assistant, mais Graham a refusé de le faire: «J'avais vu trop d'amitiés étroites se briser dans le football et je voulais restez amis avec Frank. " C'était peut-être aussi parce que, à Foley, Graham voyait ces mêmes ingrédients essentiels qu'il considérait comme essentiels dans un radeau qu'il avait signé au cours de ses premières années à Highbury. Il y avait un footballeur cols bleus à la retraite, sans airs ni grâces à son sujet, qui avait passé toute sa saison à jouer dans les ligues inférieures. Foley avait subi quelques coups et revers dans sa carrière de joueur et de manager, connaissait le jeu à fond et comprenait la psyché des footballeurs. Maintenant, on lui donnait enfin une fissure au grand moment, bien que dans l'ombre considérable de Graham.
Foley était également très habile à suivre les instructions de son manager, ce que Graham exigeait de tous ceux qui l'entouraient. «Mon travail consistait à donner le ton au début de la journée de travail… mettre les joueurs à l'aise, vérifier qu'ils allaient bien, mais aussi donner le ton et les standards. George suivait à peu près la formation tous les jours, mais je passais également du temps en tête-à-tête avec les joueurs et je m'occupais de petits groupes. J'étais aussi quelqu'un avec qui les joueurs pouvaient parler individuellement de choses qu'ils ne voudraient pas soulever avec George. »
Graham et Foley ont hérité d'un club en ébullition et déchiré par des cliques. En l'espace de quelques semaines, Graham a largué Woodcock, Mariner, Keown et Robson, et en un an environ, Anderson, Williams, Nicholas et Rix ont été gelés ou vendus. À leur place, Groves, Dixon, Winterburn, Bould et une poignée de jeunes diplômés de l'équipe ont fait leur marque dans l'équipe. Ce fut une rotation rapide du personnel. Foley a rappelé: «George était très direct et très clair avec ce qu'il voulait, et le style de jeu poussant et harassant qu'il voulait que l'équipe déploie. Et lorsque les choses ne se sont pas tout à fait formées, ou que la tête des jeunes a chuté, ce qui bien sûr ils l'ont fait à l'occasion, j'allais souvent leur parler en privé et essayer de les aider, et mettre les instructions de George dans un tout autre sens, manière plus douce. "
Arraché de Colchester pour seulement 75 000 £, Perry Groves a eu l'honneur d'être la première signature de Graham. Initialement, Groves a alterné entre jouer sur les deux ailes à Highbury, et a rappelé l'encouragement que lui avait donné Foley: «Il me parlait des différences entre jouer au niveau de la ligue inférieure et de haut vol, et il avait la touche humaine pour lui, insistant toujours sur le fait que j'étais assez bon pour Arsenal et que George avait confiance en moi, sinon il ne m'aurait pas signé. »
Paul Davis explique: «Theo était très bon avec les jeunes. Il était doué pour la lecture des expressions faciales et du langage corporel, et ferait tranquillement un signe de départ pour tout joueur qui ne comprenait peut-être pas tout à fait ce que George avait dit, ou était un peu dans les décharges. Tu pourrais parler à Theo de trucs privés comme tu ne le ferais pas avec George. "
Charlie Nicholas – une des premières victimes de Graham – se souvient: «C'était très, très grave sous George Graham, comme il fallait. Mais parfois, vous devez également varier le ton et l'humeur, et Theo était toujours de bonne humeur. Il était très drôle et direct et a allégé les choses. George a laissé Théo faire cela, car cela signifiait qu'il (Graham) pouvait rester à l'écart, ce qu'il a toujours été. Tu pourrais parler de Theo à propos de George. Theo était un peu un filtre. "
Dans son autobiographie Theo Give Us The Ball, une vie dans le football, Foley a expliqué: "Si George leur donnait un bâton, je les ramasserais." Foley a ajouté que les joueurs qualifiaient le manager et son assistant de «feu et glace», bien que Charlie Nicholas ait déclaré: «Nous les avons appelés Theo et Gadaffi, en fait…».
Foley a développé une approche nuancée en ce qui concerne les stars des Gunners. Il aurait des paris amicaux avec le jeune Kevin Campbell pour s'assurer qu'il continue d'impressionner au niveau des jeunes et des réserves. Il savait quels joueurs devaient être apaisés («Groves et Winterburn étaient très excitables dans les vestiaires», se souvient-il), et à la rare occasion où Graham n'était pas là pour s'entraîner, Foley se chargeait. Contrairement à Graham, les joueurs pouvaient prendre des libertés avec Foley.
Dans l'autobiographie d'Alan Smith Heads Up, Smith se souvient: "Un matin, Niall Quinn s'est lancé à Theo, le rugby s'attaquant à son compatriote pendant l'échauffement, les deux se retrouvant au fond d'un fossé herbeux." Si Foley avait le sentiment que les joueurs n'avaient pas tout entraîné sur sa montre, il le dirait à Graham, qui les aurait ensuite entraînés et tués sur le terrain d'entraînement le lendemain. Quand Arsenal était à la maison, Foley mettait en place des croix pour le gardien de but John Lukic lors de l'échauffement, ce qui a incité la rive nord à chanter: "Theo Give Us The Ball, Theo, Theo Give Us the ball." Et parfois, Foley jetait joyeusement les balles dans la rive nord.
Il a également développé un lien étroit avec le milieu de terrain David Rocastle, à qui Foley a donné un coup de pouce à l'entraînement, à tel point que Rocastle a été surnommé «fils de Théo» dans le vestiaire. Le fils de Foley, Paul – alors à l’école – se souvenait du plaisir de descendre et de voir Rocastle chit bavarder dans la pièce de devant avec maman Sheila avant de partir pour London Colney. Lorsque Foley a quitté Highbury, Rocastle lui a donné une chemise d'Angleterre portant le message: «Pour Théo, tu seras toujours mon non. 1 entraîneur, vous souhaitant plein succès en tant que manager de Northampton Town, de votre beau-fils Dave ‘Rocky’ Rocastle. "
Foley était ravi quand Arsenal a battu Liverpool à Wembley en avril 1987 pour remporter la Littlewoods Cup lors de sa première saison avec George Graham au club, et a profité de «peut-être la meilleure nuit de ma vie» lorsque les Gunners ont gagné à Anfield en mai 1989 pour amener le titre revient à N5 après 18 longues années. Il était honnête au sujet de ses pensées avant le match. "Je ne nous ai pas laissé beaucoup de chance", a-t-il avoué. Foley s'est même rappelé avoir dit à Lukic de «démarrer longtemps» dans les dernières secondes, alors qu'Arsenal se préparait à monter son assaut final. Mais à la fin de la saison suivante, quand Arsenal est revenu en quatrième position, Graham a décidé que Foley avait survécu à son utilité en tant que directeur adjoint.
Lorsque je l'ai interviewé au début du siècle, Foley – toujours protecteur de Graham – était réticent à donner les détails précis de ce qui s'était passé dans les coulisses, mais Graham était furieux quand, après avoir suggéré (de force) à John Lukic qu'il déménageait QPR afin que David Seaman vienne dans l'autre sens, Foley a suggéré à Lukic de rester à Highbury et de se battre pour sa place. Graham a fait venir le matelot à Highbury, bien que Lukic se soit retrouvé à Leeds, où il a remporté un autre titre de champion en 1992. Graham s'est également opposé à l'approche «douce, douce» de Foley envers le héros d'Anfield Michael Thomas, lorsque la forme de Thomas a beaucoup fluctué dans les 89-90. campagne. Il y avait aussi des histoires qui circulaient que Foley avait protesté contre Graham à propos de son "gel" de Brian Marwood, l'une des stars de la campagne pour le titre 88-89.
Dans son livre The Glory And The Grief, Graham explique: «… à mon avis, il (Foley) a commencé à se rapprocher trop des joueurs… cela a atteint le point où je considérais que les joueurs avaient perdu un peu de discipline. J'ai décidé que nous pourrions retrouver un avantage vital dans notre formation si Theo échangeait des emplois avec l'équipe de réserve pour gérer Stewart Houston. » Foley a refusé de le faire et est parti pour gérer Northampton. "Je regrette de partir comme je l'ai fait", a-t-il expliqué. «J'ai agi trop hâtivement, et avec le recul, George a compris qu'il avait besoin de sang frais dans l'équipe. Arsenal a de nouveau remporté le titre en 90-91, avec Seaman dans les buts, et parce que George savait quels joueurs vendre et lesquels acheter. C'est pourquoi il était un si bon manager, et je n'ai pas arraché d'arbres à Northampton! " Malgré la déception de Foley quant à la fin de sa carrière à Arsenal, lui et Graham sont restés de bons amis.
Il est tentant de spéculer sur ce qui aurait pu se passer si Foley était resté le bras droit de Graham. Peut-être un mot gentil et le coup de foudre occasionnel de Foley au mercuriel Anders Limpar auraient pu voir le Suédois maintenir la forme stellaire qu'il a affichée dans la première moitié de la campagne 90-91. Peut-être avec Foley comme intermédiaire, le «gel» inutile de Paul Davis – qui ne s'est fait qu'au détriment de l'équipe – à la suite de la défaite de Benfica en 1991 aurait pu être évité. Avec Foley dans les parages, Mickey Thomas aurait peut-être pu éventuellement reprendre sa promesse précoce.
C’est une conjecture bien sûr, et la brutalité de Graham était son plus grand atout. Mais il est vrai de dire qu'après 1991, l'approche de Graham est devenue plus difficile et plus attrayante, ce qui s'est reflété dans la performance de l'équipe et le départ de plusieurs joueurs doués. Dans le Irish Examiner la semaine dernière, Larry Ryan a suggéré que Foley étant parti, la «conscience» de Graham l'a également quitté. Seul le «mauvais flic» est resté, et l’équipe a finalement été fatiguée d’entendre la même voix exigeante semaine après semaine.
Foley était lié au poste de directeur adjoint de l'équipe nationale irlandaise en 2002 et a travaillé à Charlton en tant qu'hôte de match jusqu'à il y a quelques années. En 2018, son autobiographie, fantôme écrite par son fils Paul – un ancien skipper de Maidstone United – a été publiée. Malheureusement, Paul a reçu un diagnostic de tumeur des cellules souches cérébrales en septembre 2012, et son état s'est ensuite détérioré au point de limiter gravement sa mobilité. Il est décédé en avril, deux mois avant le décès de son père.
Ce soir, les joueurs des Gunners porteront des brassards noirs pour le match de Norwich en hommage à Theo Foley, qui – en agissant comme un fleuret parfait pour George Graham – a tant contribué à la renaissance d'Arsenal à la fin des années 80. L'hommage n'est que juste et approprié pour l'homme qui, peut-être un peu tristement, croyait la maxime: "Soyez serré avec les joueurs, mais soyez plus serré avec le manager", était le plus important dans le football.
