Après le départ de David Luiz et avec William Saliba passant encore plus de temps loin du nord de Londres, Arsenal a dû renforcer ses options défensives centrales cet été.
Après l’échec des poursuites de Jules Koundé et d’Edmond Tapsoba, le club a finalement obtenu un accord pour le défenseur de Brighton Ben White. Mais qui est l’Anglais, qu’apportera-t-il à Arsenal et pourquoi coûte-t-il 50 millions de livres sterling ?
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Né dans la grande ville côtière de Poole, White a souffert de graves problèmes auto-immuns dès son plus jeune âge et, entre de longues périodes à l’hôpital, a pris des antibiotiques tous les jours jusqu’à l’âge de huit ans. Cependant, son état s’est amélioré après avoir été encouragé par les médecins à rester actif et malgré la pratique de plusieurs sports, il a finalement opté pour le football lorsque Southampton l’a invité dans leur organisation de jeunes. Il a passé huit ans avec les Saints avant d’être libéré à l’âge de 16 ans, pour finalement rejoindre Brighton où son ascension dans la pyramide du football anglais a commencé.
Le défenseur a passé du temps avec le comté de Newport en League Two, Peterborough United en League One et Leeds United en Championship, où son stock a augmenté lors de leur saison victorieuse sous Marcelo Bielsa. Il est devenu clair que les Blancs étaient à des mondes éloignés du défenseur central traditionnel rugueux et dégringolant, chargé de construire l’attaque des Blancs avec des diagonales de ratissage et des incursions confiantes vers l’avant. Il était également omniprésent pour Brighton la saison dernière – avec plus de minutes de Premier League (3 004) que tout autre joueur – avant d’impressionner suffisamment Gareth Southgate pour obtenir une inclusion de choc pour son équipe finale de l’Euro 2020.
Exceptionnellement pour un défenseur, ce qui fait des Blancs une perspective si intéressante, ce sont ses qualités sur le ballon. Jouant principalement en tant qu’arrière central droit pour Brighton, le joueur de 23 ans a été chargé de faire progresser le ballon soit par sa distribution, soit par ses déplacements vers l’avant. Ayant joué à l’arrière droit et au milieu de terrain tout au long de sa carrière, White bénéficie d’une sécurité technique impressionnante et semble sans effort lorsqu’il passe devant les joueurs du tiers médian. Selon FBréf, comparé à d’autres défenseurs centraux des cinq meilleures ligues européennes, ses 0,78 dribbles effectués par 90 le laissent dans le 93e centile, tandis que ses 0,55 passes progressives par 90 le placent dans le 89e centile – loin de tout autre défenseur d’Arsenal la saison dernière.
Parallèlement à sa capacité à jouer à travers les lignes, White est un passeur accompli à longue distance et jouera souvent des diagonales de ratissage ou des balles de clip derrière. C’était beaucoup plus évident à Leeds qu’à Brighton, mais être capable de refléter ces qualités à la David Luiz aura piqué les oreilles de Mikel Arteta. Arsenal a probablement identifié le défenseur comme quelqu’un qui peut reproduire ce type de distribution, mais aussi identifier et attaquer l’espace, ce qui à son tour déstabilise les blocs profonds et libère de l’espace pour les autres. Pendant son séjour à Elland Road, White s’est classé deuxième du championnat pour les courses progressives dans la moitié de terrain adverse (88) et troisième pour les courses directes des coups de pied de but (31).
Là où il diffère du Brésilien, c’est la façon dont il engage l’opposition défensivement. Le joueur de 23 ans embrasse le contact et restera souvent au contact des attaquants, contrairement à Luiz qui reculerait en raison de son manque de rythme. White se soutient physiquement et aime taper le ballon avec une jambe tendue ou un tacle glissé, mais peut également faire correspondre les joueurs pour le rythme s’il a besoin de couvrir le terrain.
Le défenseur a réussi en moyenne 1,9 plaqués pour 90 la saison dernière, plus que tout autre coéquipier de Brighton et ses homologues d’Arsenal, se classant 10e au classement général de la Premier League. Cependant, il devra freiner son habitude de plonger et d’aller au sol trop facilement, ce qui pourrait s’avérer coûteux avec Arsenal jouant une ligne plus élevée. Un meilleur sens du timing arrivera, espérons-le, avec une plus grande expérience.
Un autre sujet de préoccupation est sa capacité aérienne. Le joueur de 23 ans n’est pas le plus grand défenseur du monde (debout à 6 pieds), mais ses 1,4 sauts gagnés pour 90 ont été éclipsés par tous les autres coéquipiers d’Arsenal la saison dernière. Il convient de noter qu’à l’arrière, trois responsabilités sont partagées, Lewis Dunk et Adam Webster étant bien plus accomplis dans ce sens. Mais jouer dans un dos à quatre à l’Emirates Stadium met encore plus de poids sur ses épaules et avec leur record mitigé de coups de pied arrêtés pendant la pré-saison, cela mérite d’être noté.
« Je suis vraiment content de Ben et de son développement », a rayonné Graham Potter lorsqu’on lui a posé des questions sur le défenseur en janvier.
« Il est revenu de Leeds et a été brillant, et nous envisageons probablement le prochain jeune défenseur anglais à percer. »
En fin de compte, ce transfert sera vu sous de nombreux angles différents. Dans le coin rouge, les fans sont ravis de l’arrivée d’un jeune défenseur passionnant dont les qualités progressives peuvent aider Arsenal à lisser son jeu en profondeur. Dans le coin bleu, certains sont naturellement déconcertés par son prix et considèrent cette signature comme une mauvaise utilisation des fonds avec des problèmes plus urgents à résoudre. Ceux du milieu prennent du recul et attendent de voir ce qui se passe.
Mais même si les inquiétudes concernant son prix semblent justifiées, creusez un peu plus et c’est tout simplement la norme pour les jeunes talents locaux – en particulier les défenseurs. Manchester United a signé Aaron Wan-Bissaka pour 50 millions de livres sterling, Chelsea a signé Ben Chilwell pour 50 millions de livres sterling et Manchester City a signé John Stones pour 50 millions de livres sterling. Il y aura toujours une prime à payer et si le club croit en les Blancs, il pourrait potentiellement récupérer son centre droit pour les six ou sept prochaines années. Techniquement et stylistiquement, il coche certainement les cases.
Procurez-vous un défenseur qui peut faire les deux. Ben White n’est que ça. #LUFC #EFLWonderkids pic.twitter.com/BZBky0L1n2
– Super 6 (@Super6) 1 octobre 2019
Il convient également de noter que le défenseur a « fait son temps » dans différentes conditions de football. Son charme enfantin de Love Island ne lui rend pas service – il a joué contre des hommes sur des terrains difficiles, dans des ligues physiques et à travers une multitude de niveaux. Le blanc a certainement l’acier pour correspondre à ses qualités plus modernes.
Rejoindre un club comme Arsenal (en tant que troisième transfert le plus cher de l’histoire) vous met sous le microscope. Mais White coche des cases à la fois à un niveau traditionnel et plus analytique, il suit le plan de recrutement actuel consistant à recruter de jeunes joueurs passionnants et offre la variété de la façon dont ils veulent jouer. Il aura besoin de temps pour s’installer et des douleurs de croissance sont attendues, mais le défenseur a des attributs de base prometteurs qui peuvent, espérons-le, inverser la tendance de certains misérables talents récents.
