Melo à 37 ans entame sa 19e saison NBA avec un nouveau maillot et un nouveau but. « Je joue toujours à un haut niveau, avec plus de passion qu’avant »
Carmelo Anthony est prêt pour sa nouvelle aventure. « Je n’ai même pas pensé à nous jouer contre Brooklyn, je viens de voir que c’est le premier match de pré-saison et nous jouons à midi » dit-il en référence au match du dimanche 3 octobre à 21h30 italien avec lequel Lakers et Nets inaugureront la pré-saison 2021. Melo le surveillera hors du banc, en civil comme LeBron James, Russell Westbrook et Trevor Ariza, mais sa nouvelle vie avec le maillot jaune-violet l’a déjà conquis, malgré l’œil gonflé avec lequel il se présente dans la presse pièce. « C’était Anthony Davis, essayez de m’écarter du chemin », plaisante-t-il.
Les Lakers sont la 6e équipe en carrière de Melo, 37 ans. Mais je suis le premier avec qui il se lance dans la course au titre, celui qui lui manque encore dans un parcours dans le basket pro destiné à le faire entrer au Hall of Fame. «Je ne pense jamais que c’est ma 19e saison NBA. Je ne pensais certainement pas avoir 19 ans quand j’ai commencé – dit Anthony, toujours avec le sourire -. Je joue toujours à un niveau élevé, j’ai toujours ma passion et mon amour pour ce jeu, peut-être même plus qu’avant. Je suis ici pour jouer pour le titre, et je le fais toujours avec la même passion. Certes il faut un autre niveau pour penser : il faut comprendre que la saison est longue, qu’on va revenir jouer 82 matchs et puis il y aura les playoffs. Ce sera un long voyage, plein de choses que nous ne pourrons pas contrôler : nous sommes excités par cette saison, mais il y a beaucoup de travail à faire et beaucoup à construire ».
Les premiers Lakers de Melo sont une collection de champions, à commencer par lui-même. Les colonnes LeBron (avec qui Anthony est jumelé pour la première fois de sa carrière, après une rivalité transformée en amitié de plus de 20 ans) et Davis, le nouveau venu Westbrook, mais aussi Dwight Howard, DeAndre Jordan, Rajon Rondo. «Je sais qui fait partie de l’équipe, le talent que nous avons, mais j’ai encore du mal à mener à bien toutes les batailles que nous avons menées en tant qu’adversaires. Nous travaillons pour essayer de mettre tout le monde sur la même longueur d’onde, nous nous entraînons à un rythme élevé, avec un niveau d’intensité différent : le voir dans un groupe qui est ensemble depuis si récemment vous fait comprendre que vous avez commencé du bon manière. Nous voulons en profiter, nous voulons profiter de ce voyage ».
Anthony sait que, contrairement à ce qui lui est souvent arrivé dans sa longue carrière, il n’est pas le centre de ces Lakers. « Je suis ici pour jouer au basket, on m’a dit de venir faire ce que je fais le mieux, c’est jouer à ma façon et aider l’équipe à gagner », explique-t-il. C’est ce que je veux faire : je veux apporter une énergie positive, être celui qui répare les choses si elles tournent mal. Mais je pense que l’équipe attend avant tout que je sois moi-même ».
Frank Vogel confirme peu après : « Lorsque nous discutions de son arrivée, je lui ai dit que j’imaginais un rôle important pour lui. Je ne lui ai pas dit s’il aurait été titulaire ou serait parti du banc, chose dont nous reviendrons discuter dans les semaines à venir, avant le début de la saison régulière. Mais je suis sûr que ça va jouer un rôle important, comme je l’imaginais ». Les Lakers voient en Melo avant tout un tireur, capable de mettre des coups lourds dans les moments les plus importants. Cependant, ils savent qu’ils ont embauché un joueur complet, qui inspire toujours un facteur de « respect » dans les défenses adverses qui risque de devenir encore plus compliqué si LeBron, le PDG et Westbrook sont sur le terrain avec lui. « L’année dernière à Portland je me suis adapté pour jouer sur le banc : j’ai compris mon rôle, et ici je veux faire de même – relance Anthony -. J’ai l’impression d’être avec Team Usa, dans un groupe avec un énorme talent qui doit savoir l’exploiter au maximum. Je ne suis pas intéressé à être titulaire et à partir du banc : je suis intéressé à jouer et à apporter ma contribution. Je suis disponible, à ce stade de ma carrière je ne me soucie que de jouer, et de jouer pour gagner ».
L’anneau est l’objectif saisonnier de Carmelo. Mais ce n’est pas une obsession. Il a choisi les Lakers pour décoller ce caprice, mais sa carrière reste une carrière au Temple de la renommée même sans le symbole du succès. Une carrière qui semblait il y a plus de deux ans et maintenant même lui ne sait pas quand elle se terminera. « Je n’ai pas décidé si c’était ma dernière saison – explique Anthony -. Mon corps me dira si j’en ai encore, quand il est temps d’arrêter. Pour l’instant je vais bien, je me sens bien ». Melo est prêt pour sa nouvelle vie : avec les Lakers, dans une équipe pleine de talent pour chasser ce titre qui lui manque encore. Prouvant qu’il sait toujours être Melo.
