Nba : Al Horford, le rookie vétéran qui fait rêver les Celtics

Hier encore, il a eu 36 ans. La veille pourtant, il avait décidé d’un mémorable match 1 de la Nba Finals en inscrivant 26 points, dont 11 en 4e période en tirant 4/4 depuis le terrain et 2/2 depuis trois points. Al Horford est l’homme de couverture de la victoire à l’extérieur des Boston Celtics contre les Golden State Warriors au Chase Center de San Francisco, un retour fantastique de -15 à la fin du 3e quart-temps au dévastateur 40-16 avec lequel les garçons de L’entraîneur Ime Udoka a dominé les 12 dernières’ de la partie. Maintenant dans sa 15e saison NBA et avec 141 matchs éliminatoires à son actif, Horford faisait ses débuts de tous les temps en finale. Les jambes et surtout les mains ne tremblaient même pas un instant. Régulier et décisif des deux côtés du terrain, toujours aussi fiable depuis le périmètre (6/8 sur trois) et meneur engageant pour ses coéquipiers. Une performance tout simplement extraordinaire pour Big Al.

chef

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« Nous sommes ravis pour lui. Al est notre OG. Il y met toujours son âme. Personne ne mérite d’être ici plus que lui. La façon dont il se comporte professionnellement, le professionnalisme et le dévouement dont il fait preuve chaque jour pour le jeu. Nous savions que ce ne serait qu’une question de temps avant qu’il n’ait un tel match. C’est ce que ça fait. C’est ce qu’il fait. Il a été notre catalyseur toute la saison », a déclaré le camarade Marcus Smart lors de la conférence de presse. Et ça a fait mouche. Car Horford est probablement le principal facteur (il y en a beaucoup) de la résurgence des Celtics cette saison. La plupart des initiés l’ont donné comme joueur fini et avec un contrat hors de ce monde compte tenu du rapport âge/performance/salaire l’année dernière lorsqu’il portait le maillot d’Oklahoma City. Avec le Thunder seulement 28 matchs (presque tous bons, pour être honnête) et une carrière qui s’est arrêtée, difficile de se réinviter. Le retour à Boston l’été dernier a arrêté le temps, le ramenant quelques saisons en arrière. Horford est de retour cette année en tant que joueur de rotation clé, avec un impact, une attaque et une défense All Star. Dans le match 1 de la finale de la Nba, un grand petit chef-d’œuvre de sa carrière : 26 points, tir 9/12 depuis le terrain et 6/8 depuis trois en 33′ sur le terrain. « Phénoménal. C’était ce dont nous avions besoin. Ce que nous voulons. Nous voulons le genre de leadership vétéran qui peut nous tirer d’affaire. Al a pris de bons coups et nous l’avons encouragé à le faire. Il a joué magnifiquement lors de son premier match en finale. Il nous a guidés vers la victoire », a déclaré Jaylen Brown, l’autre vraie star du Game 1, après le match.

Facteur

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Quand Al Horford est revenu sur le terrain en 4e période du match 1, Boston menait 97-101. Quand il s’est rassis, les Celtics avaient clos l’affaire à 120-105. Jusqu’à présent en séries éliminatoires, Big Al est le seul joueur à avoir performé avec 50% au tir (52%) et 45% au tir sur trois (46%) et figure parmi les meilleurs en séries éliminatoires pour l’efficacité offensive en 4e période ( 75,0 eFG%), derrière seulement Jaylen Brown (76,4 eFG%). Mais cela ne s’arrête pas là. Horford est également le joueur qui a disputé le plus de tirs lors de ces séries éliminatoires (362), réduisant d’environ 10% les pourcentages de tir normaux des attaquants contre lesquels il défend. Des chiffres qu’il faut contextualiser, certes, mais qui ne déplacent pas l’attention d’un iota sur l’impact visible et perceptible de Big Al sur l’équilibre défensif des Celtics, dont on se souvient qu’ils étaient l’équipe avec le meilleur rating défensif de la ligue en la dernière saison. Contre Golden State, Boston a défendu de façon spectaculaire dans les 12 dernières minutes, variant, voire extrême, son plan de match initial. Changements continus, hyperversatilité et petit quintet, surtout en 4e période. Horford a déclaré lors de la conférence de presse: « La façon dont nous avons commencé le dernier quart-temps, avec ce groupe de joueurs sur le terrain, nous a donné la motivation et la confiance nécessaires pour revenir. »

Grand Al

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« C’est la façon dont nous avons déplacé le ballon vers l’avant qui m’a permis de marquer ces tirs. Les gars n’arrêtaient pas de venir me voir de temps en temps, et pas seulement moi mais aussi Derrick White. J’ai pris des coups avec de l’espace et je les ai marqués. Fin de l’histoire ». Horford a transformé n’importe quel ballon qu’il a touché dans la moitié offensive du premier match en or, récoltant les bénéfices d’une carrière toujours passée au service de l’équipe et du basket-ball. Ce n’est pas un cliché, pas pour lui. Big Al est comme ça : « Je suis reconnaissant pour cette opportunité. En fin de compte, il s’agit juste d’aller là-bas et de jouer au basket. Il en est ainsi. Je suis reconnaissant d’être dans cette position privilégiée. Dieu m’a mis ici et c’est quelque chose que j’embrasse totalement et qui m’excite. Je suis ravi de partager cette expérience avec ce groupe de jeunes. Nous avons tellement de gens formidables ici, qui croient vraiment en ce que nous essayons de faire ». Les Celtics ont essayé de se passer de lui au cours des deux dernières saisons mais la vérité est qu’ils n’auraient jamais pu franchir la prochaine étape, le saut définitif de qualité, sans son leadership et sa présence technique, défensive et offensive, du centre. et tireur. Une clé tactique essentielle pour Brad Stevens, d’abord, et Ime Udoka, ensuite. Avoir quelqu’un comme lui sur le terrain, qui n’a pas besoin d’une expérience en couches en finale pour savoir comment les jouer correctement, fait toute la différence dans le monde. Horford détermine. Il l’a fait toute la saison et il le fait maintenant. Dans le match 1, Boston était convaincue de revenir car psychologiquement elle n’avait jamais lâché le match. « Nous devions juste continuer à jouer. Cela a été notre mentalité tout au long du match. Ils sont très forts et pour nous, il s’agissait simplement de continuer à jouer, peu importe ce qui se passait sur le terrain. Et nous l’avons fait. Ce n’était pas notre meilleur match mais nous avons continué à nous battre et à trouver différentes solutions pour le gagner ». Sur le podium de la salle de presse du Chase Center, Big Al ne s’énerve pas trop. Il sourit timidement, avec son petit fils Ean, fait étalage de sagesse et de maturité mais à l’intérieur, il sait que c’est la bonne façon de gagner.