Les deux géants européens s’affrontent mercredi soir, et une foule des meilleurs d’Afrique devrait illuminer les événements à Anfield
Istanbul 2005 restera à jamais dans les mémoires comme l’une des plus belles finales de Ligue des Champions dans les annales de la Coupe d’Europe.
Les événements dramatiques des favoris de l’AC Milan perdant un avantage de 3-0 à la mi-temps en six minutes de seconde mi-temps rugissantes sont encore inimaginables à ce jour. Le retour spectaculaire et imprévu de Liverpool il y a 16 ans ne sera probablement jamais égalé, pas plus qu’un effondrement analogue à celui de Milan.
L’équipe de Carlo Ancelotti a vengé cette éventuelle défaite en fusillade deux ans plus tard, en battant l’équipe du Merseyside 2-1 à Athènes, une victoire que Kaka et Gennaro Gattuso ont saluée après la déchirante défaite subie par les géants italiens en 2005.
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C’était le Rossoneri‘s septième Coupe d’Europe et leur troisième finale dans les années 2000 dont ils avaient remporté quelques titres en 2003 et 2007. Ils ne savaient pas que le succès d’Athènes devait précéder un déclin cataclysmique sur le continent.
Milan n’a plus disputé la finale de la Ligue des champions depuis, une attente de 14 ans qui n’aurait pas pu être imaginée à l’époque. Une autre preuve de la régression continentale de l’Italien a été son absence de sept ans de la compétition sacrée, jusqu’à ce qu’une deuxième place la saison dernière confirme le retour des géants.
Pour un club qui s’enorgueillit de ses succès européens, cette non-implication a dû irriter.
Les géants milanais ont remporté la Coupe d’Europe à sept reprises (dont trois titres en Ligue des champions), un résultat supérieur à celui de leurs plus grands rivaux nationaux, l’Inter Milan (trois) et la Juventus (deux) réunis.
Une absence de près d’une décennie a été longue et la compétition d’élite européenne a raté le Rossoneri. En effet, la Ligue des champions se sent à nouveau entière avec l’équipe de Stefano Pioli.
Les grands de retour sont sans le talismanique Zlatan Ibrahimovic pour le choc de mercredi avec l’équipe de Jurgen Klopp, mais ils peuvent toujours s’appuyer sur l’expérience d’Olivier Giroud, l’expertise de milieu de terrain de Franck Kessie et Ismael Bennacer, la poussée de Theo Hernandez de l’arrière latéral et la relation naissante de Fikayo Tomori et Simon Kjaer à l’arrière central.
Même si Bennacer a dû se contenter de camées jusqu’à présent cette saison, son partenariat avec Kessie était l’une des facettes encourageantes de l’armée de Pioli en 2020 jusqu’à ce qu’une blessure ralentisse la progression de l’Algérien dans la seconde moitié de la saison dernière.
La star ivoirienne, cependant, est devenue l’un des leaders de cette équipe milanaise et devrait jouer dès le départ à Anfield, peut-être en tandem avec Sandro Tonali qui a connu un solide début de deuxième année en Lombardie.
Après avoir marqué 13 fois et aidé quatre fois, l’Afrique de l’Ouest a été le co-contributeur de buts du club en 20/21 avec 17, avec Zlatan. Ses deux frappes sur place lors de cette victoire extrêmement importante lors de la dernière journée à l’Atalanta ont scellé ce retour en CL.
Sans aucun doute, il sera fascinant de voir « The President » rivaliser avec l’élite européenne après avoir progressé régulièrement depuis ses jours à Bergame pour devenir ensuite l’un des meilleurs milieux de terrain de Serie A et sans doute le meilleur de la compétition la saison dernière.
L’hébergement du Rossoneri sont les Mentality Monsters de Klopp, dont le pedigree continental est tout aussi indéniable. Les six Coupes d’Europe des Reds ne sont surpassées que par les sept de Milan et les 13 du Real Madrid, mais doublent le score du prochain meilleur concurrent anglais, Manchester United, qui l’a remporté trois fois.
Incroyablement, cette finale de 2007 à Athènes était la dernière de Liverpool depuis 11 ans jusqu’à ce que la reconstruction de Klopp dans le Merseyside donne cette finale de 2018 contre le Real. Ils ont été battus par Los Blancos mais s’est rétabli et est revenu un an plus tard pour régner en maître en 2019.
Cette itération des Reds est dirigée par l’inspirant Mohamed Salah, qui vient de devenir le dernier centurion de la Premier League après avoir marqué son 100e but en championnat lors du succès 3-0 de dimanche contre Leeds United.
Après l’Egyptien de près, Sadio Mane avec 97 buts qui, à moins d’événements tout à fait malheureux, deviendra le 30e joueur à marquer 100 fois dans l’élite. La paire devrait supplanter Didier Drogba cette saison, surpassant enfin les 104 buts de longue date de l’icône de Chelsea, le plus élevé d’un joueur africain de la première division anglaise.
Au cœur de la défense de Liverpool se trouve Joel Matip, dont le partenariat avec Virgil van Dijk a produit trois feuilles blanches en quatre matches de PL. La paire n’a pas encore concédé de jeu ouvert non plus – l’effort de la tête de Kai Havertz provenait d’un coin de Reece James – et il sera plutôt téméraire de la part de Klopp de perturber leur équilibre en défense centrale pour la visite de Milan.
Il reste à voir si Naby Keita figurera, même si la malheureuse blessure de Harvey Elliott à Leeds signifie que le milieu de terrain guinéen pourrait être en lice pour commencer mercredi.
Il y a eu une concentration excessive sur le groupe A – comprenant Manchester City, le Paris Saint-Germain, le RB Leipzig et le Club de Bruges – mais le groupe B offre le plus d’intrigues, en raison de la présence de l’Atletico Madrid et de Porto ainsi que de Liverpool et de Milan.
Mis à part le pedigree continental, l’équipe de Pioli est la troisième favorite pour passer du groupe. Cela dit, les Italiens espèrent une continuation des performances et des résultats indifférents de l’Atletico en Ligue des champions, qui ne leur a permis de remporter que deux matchs la saison dernière.
L’équipe de Diego Simeone a récolté neuf points pour passer d’un groupe composé du Bayern Munich, du RB Salzbourg et du Lokomotiv Moscou – un total pire que tous les autres, sauf un, en phase de groupes – et leur sortie douce vers les futurs vainqueurs Chelsea était révélatrice de la Débarquement des tenues de la Liga sur le continent.
Peut-être que les sept fois vainqueurs auront une chance de sortir du groupe à leur retour dans la compétition après tout.
Mercredi soir, ce n’est certainement pas aussi important que la rencontre d’Istanbul entre ces clubs, ni la moitié de l’importance d’Athènes deux ans plus tard, lorsque les géants italiens ont pris leur revanche.
Pourtant, il y a un niveau d’anticipation de voir Milan revenir dans cette compétition.
Le fait que leur premier match se déroule contre Liverpool le rend tout à fait idéal. Ce sera la troisième rencontre des équipes en CL, mais aucun des deux ne voudra perdre dans ce qui pourrait être un groupe acharné.
Salah, Mane, Matip et peut-être Keita dans un coin. Kessie et Bennacer dans l’autre. Les événements devant un Anfield bondé et bruyant seront de toutes les nuances de plaisir.
