L’histoire des origines de la NBA : ainsi nous sommes arrivés au premier match

75 ans se sont écoulés depuis le premier match NBA (à l’époque Baa) entre les Huskies de Toronto et les Knicks de New York, le 1er novembre 1946, date fondamentale pour la croissance et le développement du mouvement basket-ball. Après une guerre capable de tout détruire, à l’intérieur comme à l’extérieur, et de bouleverser chaque horizon individuel, le basket s’est avéré être un cadeau sans pareil pour les États-Unis, qui a permis à son peuple de savourer le désir d’avenir et de rédemption. La NBA a donné corps et couleur aux rêves d’une génération, créant un produit en constante évolution, sensible aux enjeux sociaux et capable de satisfaire deux grands piliers de la culture américaine : le business et le divertissement.

Le temps qui s’est écoulé entre la naissance du basket-ball aux mains et l’imagination de James Naismith en 1891 et le développement du professionnalisme et, même avant, l’enracinement du jeu dans la culture et la société américaines, a été l’un des plus complexes et fascinants de l’histoire de l’humanité. . Deux guerres mondiales pour bouleverser l’équilibre de la planète, suivies de multiples formes de renaissance pour reconstruire et réinventer avec fierté et détermination sa propre identité individuelle et celle de tout un peuple. Les Américains ont immédiatement appris à pratiquer le basket-ball mais en sont tombés amoureux lentement, parfois avec un scepticisme excessif, pour ne plus jamais s’en séparer. D’abord dans les gymnases du YMCA (Young Men Christian Association) disséminés à travers les États-Unis, dans les lycées et les universités. Puis dans les arènes des grandes villes de la côte est, immenses et spectaculaires, qui pourraient garantir des milliers de spectateurs dans les tribunes. Le basket aux States a timidement entamé son chemin vers le professionnalisme dans les premières décennies du XXe siècle, entre petites ligues locales et grands bassins commerciaux, sans jamais laisser d’anonymat et d’espaces délabrés improvisés dans lesquels se jouaient des matchs sans fin, d’une lenteur et d’une prévisibilité inégalées. Le jeu était peu utilisable pour le public et, par conséquent, représentait une petite entreprise et peu de potentiel. Car pour les Américains, au-delà du récit héroïque et sportif fièrement dressé à chaque occasion et expression possibles, l’argent et la possibilité concrète de transformer chaque entreprise en gains substantiels comptent. La dure vérité est que le basket-ball aux États-Unis est devenu un sport national uniquement et exclusivement lorsqu’il s’est transformé en une activité rentable.

Joseph Carr, président de la NFL, fut le premier à travailler concrètement sur le potentiel commercial du basket-ball, qui décida en 1925 de fonder l’Abl (American Basketball League) dans le but de réunir les équipes les plus importantes de l’Est et du Midwest. et créer une ligue de basket-ball d’intérêt national. Un objectif assez ambitieux mais légitimé par la prise de conscience que le basket-ball, discipline en constante évolution au niveau socio-culturel, serait une possible mine d’or pour les entrepreneurs américains dans les années à venir. Parmi les équipes présentes, réparties par la suite en deux groupes (Est et Ouest), les Chicago Bruins, les Boston Whirlwinds, les Washington Palace Five et les Brooklyn Arcadians. L’AFL durera jusqu’au milieu des années cinquante, avec des succès alternés, développant le jeu et sa régulation de manière constructive (la violation du double dribble, par exemple, vient d’ici) mais sans faire exploser tant d’un point de vue économique et du divertissement. Le pas vers un basket-ball plus structuré en termes d’installations et d’organisations a eu lieu avec la fondation de la Nbl (National Basketball League) en 1937, une ligue créée par des géants commerciaux tels que Goodyear, Firestone et General Electric formée principalement par des équipes de localisation dans le région des Grands Lacs. Dans ce cas également, comme pour l’AFL, le projet n’a pas décollé. Les arènes n’étaient pas à la hauteur et les marchés de référence trop petits pour s’enraciner de manière tangible et continue. La NBL a cependant eu le mérite d’ouvrir définitivement la porte à l’explosion du basket au niveau national, créant une base pour l’intérêt croissant pour le jeu mais, surtout, va constituer, avec la BAA, le noyau constitutif de la future NBA.

La Basketball Association of America, plus connue sous le nom de Baa, a été créée le 6 juin 1946 d’une idée de Walter A. Brown, propriétaire et gérant du légendaire Boston Garden. À la base de la réflexion de Brown, suivie plus tard dans le raisonnement et la mise en œuvre du projet par de nombreux autres propriétaires de grandes arénas de l’Est des États-Unis, il y avait le désir de maximiser les revenus de leur installation sportive, déjà engagée dans le hockey très populaire sur la glace et « dans le besoin » pour combler les lacunes générées par l’absence de matchs. La question de Brown était la suivante : lorsque les Bruins ne jouent pas au Garden et que l’aréna est vide, pourquoi ne pas donner de la place au sport qui connaît la croissance la plus rapide du moment, à savoir le basket-ball ? Une question qui a trouvé une réponse lors de la fondation de la Baa, composée de 11 équipes (divisées en division Est et Division Ouest) lors de sa saison inaugurale, dont les Boston Celtics, les New York Knicks et les Philadelphia Warriors – les premiers à remporter le titre en ’47 – et a joué dans de grandes arènes dans l’est des États-Unis et au Canada. Le format de la saison régulière était de 60/61 matchs, suivis des séries éliminatoires, auxquelles seuls les trois meilleurs de chaque division pouvaient accéder, et par la suite des finales. Le début de l’ère Baa n’a pas été facile en raison de problèmes critiques. Le premier était l’adaptation des arénas, conçus et construits pour le hockey, au basketball. Les propriétaires, en effet, ont d’abord pensé à installer le parquet directement au-dessus de la glace, causant plus d’un problème. Les plus marquants étaient la formation de flaques d’eau à la surface du terrain, une sorte de bois trempé pas du tout fonctionnel et surtout très dangereux (nombreuses courses annulées pour cette raison), et le climat glacial à l’intérieur des bâtiments. Les supporters ont ramené des couvertures de chez eux et les joueurs assis sur le banc portaient des gants et des casquettes pour ne pas geler. Bref, pas les meilleures conditions pour un « premier rendez-vous » avec le basket. La volonté de grandir, d’améliorer les règles du jeu pour le rendre plus attrayant et engageant, d’améliorer les structures et de faire des affaires de la bonne manière marquera la différence entre Baa et le reste des ligues créées les années précédentes. La programmation, les intuitions et surtout la capacité d’imaginer des horizons plus larges. Penser au basket en l’imaginant dans le futur. C’était le plus grand mérite du Baa dans la formation du basket-ball professionnel.

Le 1er novembre 1946 au Maple Leaf Garden de Toronto, au coin de la rue Carlton et de la rue Church, le premier match de la saison régulière de la Baa se joue entre les hôtes, les Huskies de Toronto et les Knickerbockers de New York. Un moment historique pour le basket américain, qui s’est déroulé devant plus de 7000 spectateurs prêts à tomber amoureux de ce qu’on appelait à l’époque le « sport le plus populaire au monde ». Les billets coûtaient au plus quelques dollars, mais si par hasard votre stature dépassait celle du plus grand joueur des Huskies, l’entrée était gratuite. Le premier panier a été marqué par les Knicks avec Oscar Benjamin Schectman, dit « Ossie », avec un élégant sous-main au terme d’une splendide transition offensive. Quatre passages à toute allure, imaginés et peints librement sur le parquet, et le fond de la rétine qui se laisse caresser comme si tout avait déjà été écrit. Un baiser à bout portant, passionné et conscient. Le premier déferlement du basket vers ses adeptes. Les Knicks l’ont emporté 68-66, grâce à 14 points de Leo « Ace » Gottlieb et 11 de Schectman. Toronto est toujours resté dans le match, traîné par « Big Ed » Sadowski (18 points) et George Nostrand (16 points), mais a succombé en finale avec les paniers décisifs de Dick Murphy et le lancer franc de Tommy Byrnes. Le match entre les Huskies et les Knicks est considéré comme le premier match de l’histoire de la NBA, malgré le fait que la ligue s’appelait Baa à l’époque. C’est ce qui se passe dans un bureau raffiné de l’Empire State Building à New York le 3 août 1949 pour changer le cours des événements et ancrer la marque Association dans la culture et la société.

Entre les troisième et quatrième saisons de la BAA, précédées d’un intérêt croissant et constant pour le basket-ball professionnel et de l’inclusion de nouvelles équipes telles que les légendaires Washington Bullets et les Minneapolis Lakers, un tournant historique pour le basket-ball américain s’est produit. La BAA et la NBL ont décidé d’unir leurs forces pour former la National Basketball Association, officiellement issue d’une fusion entre les deux ligues mais officiellement définie comme une expansion de la Baa elle-même, une sorte de « rebranding ». Le nombre d’équipes participantes a atteint 17 avec l’entrée, entre autres, des Tri-Cities Blackhawks (maintenant Atlanta Hawks), des Rochester Royals (maintenant Sacramento Kings) et des Syracuse Nationals (maintenant Philadelphia 76ers). Les Minneapolis Lakers de « Mr. Basket-ball » George Mikan, récemment inclus dans la liste des 75 meilleurs joueurs de l’histoire de l’Association, qui à l’époque dominait le jeu en voyageant plus de 27 en moyenne par match. Aujourd’hui, 75 ans après le premier panier marqué par Ossie Schectman, la NBA est certainement une ligue différente de ce qu’elle était alors, notamment pour son impact sur le plan social et commercial, deux aspects apparemment contradictoires mais parfaitement contextualisés à la fois chaotique et stimulant. Univers américain. Beaucoup de choses ont changé depuis 1946, mais c’est peut-être le lien entre les amoureux du jeu et le jeu lui-même qui a évolué et s’est développé avec une plus grande pertinence, en gardant inchangé cette composante identitaire et romantique qui nous a embrassés et accompagnés toutes ces années. Ce sera probablement le cas pour les 75 prochaines années également. Le jeu au centre et chacun d’entre nous qui en fait le tour, l’admire et le vit comme si c’était toujours la première fois. Quant à ceux qui nous ont précédés et à ceux qui viendront après nous. Pour l’éternité.