L’événement a débuté un dimanche pour la première fois de son histoire, le premier tour se déroulant sur trois jours pour empêcher les matches de se dérouler jusqu’au petit matin. Mais la championne en titre Aryna Sabalenka a clairement indiqué qu’elle ne voulait pas se présenter sur le terrain si tard après avoir terminé son premier match après 00h30, alors qu’elle n’avait besoin que de 53 minutes pour battre la qualifiée Ella Seidel.
L’Open d’Australie a débuté 24 heures plus tôt que d’habitude cette année après s’être étendu pour devenir un tournoi de 15 jours. Les patrons se sont assurés de remplir le programme avec certains des plus grands noms pour le premier départ dimanche, avec les champions en titre Novak Djokovic et Aryna Sabalenka en tête d’affiche de la séance nocturne à la Rod Laver Arena.
Mais le plan des organisateurs visant à minimiser le nombre d’arrivées tardives s’est immédiatement retourné contre lui, puisque la victoire de Djokovic en quatre heures et deux minutes sur le qualifié de 18 ans Dino Prizmic a laissé Sabalenka avec la courte paille. Les tribunes étaient visiblement vides lorsque le numéro 2 mondial est entré sur le terrain alors que les spectateurs profitaient d’une pause tant attendue, tandis que certains étaient peut-être partis prendre les transports en commun avant que l’horloge ne sonne à minuit.
Et la championne en titre du simple féminin a admis qu’elle regardait le match de Djokovic dans l’espoir qu’il ferait le travail afin qu’elle puisse se présenter sur le terrain le plus tôt possible. « Je me suis dit : ‘Oh wow, premier tour difficile pour Novak' », a déclaré Sabalenka à Eurosport après sa victoire 6-0 6-1.
« J’encourageais Novak et j’espérais qu’il terminerait ce match en quatre sets et je ne vais plus attendre, et j’étais vraiment heureux quand il a gagné en quatre sets. » Tout comme son compatriote Djokovic, champion en titre, la Biélorusse s’est heurtée à une qualifiée de 18 ans lors de son match d’ouverture.
Mais cela a suivi un scénario complètement différent puisque Sabalenka a eu besoin de 53 minutes pour accéder au deuxième tour et n’a perdu qu’un seul match, même s’il lui a fallu sept balles de match pour faire le travail. En revanche, Djokovic a disputé le plus long match du premier tour du Grand Chelem de sa carrière, le troisième set durant à lui seul 71 minutes.
Prizmic faisait ses débuts dans un Grand Chelem, après avoir remporté le titre junior masculin à Roland-Garros l’année dernière, et il a donné du fil à retordre au numéro 1 mondial avant de s’incliner 6-2 6-7(5) 6-3. 6-4. Lorsque le directeur du tournoi, Craig Tiley, a annoncé l’année dernière une journée supplémentaire pour le premier tour, il a déclaré que cela « bénéficierait au calendrier » des joueurs.
« Le premier tour se jouera désormais sur trois jours au lieu de deux, offrant également aux fans une journée supplémentaire de tennis incroyable, de divertissement, de nourriture et de plaisir en famille. » La fin nocturne du premier jour du tournoi intervient également après que l’ATP et la WTA ont annoncé une nouvelle initiative visant à empêcher les matches de se dérouler jusqu’au petit matin en interdisant aux joueurs d’accéder au terrain après 23 heures.
Les règles – qui ne s’appliquent pas aux tournois du Grand Chelem – stipulent que tout match qui ne se déroule pas sur le terrain à 22h30, heure locale, doit être déplacé sur un terrain alternatif au plus tard à 23 heures. Aucun match ne peut se dérouler sur le terrain après 23 heures sans l’approbation du superviseur de l’ATP/WTA en consultation avec la direction de l’ATP/WTA.
