Lorsque les États-Unis arriveront à Rome la semaine prochaine pour disputer la 44e Ryder Cup, ils le feront avec le trophée en main, grâce à une marge de victoire record la dernière fois et avec une équipe de 12 joueurs remplie de stars. Pourtant, les chances qu’ils quittent le Marco Simone Golf & Country club avec le trophée sont toujours contre eux.
En effet, aucune équipe américaine n’a remporté une Ryder Cup sur le sol européen au cours des 30 dernières années. Il faut remonter à 1993 pour retrouver leur plus récent triomphe de ce côté-ci de l’Atlantique : une victoire 15-13 au Belfry, avec Tom Watson comme capitaine. Il a maintenant 74 ans.
Malgré ces statistiques accablantes, Luke Donald n’est que trop conscient de la menace que représentent les Américains et avec trois des quatre vainqueurs majeurs de cette année dans leurs rangs, les bookmakers font des États-Unis de légers favoris pour conserver l’argenterie tant convoitée.
Mais il y a une raison pour laquelle les Européens ont été si dominants dans leur propre cour au fil des années et ce n’est pas uniquement dû au fait d’avoir les meilleurs joueurs. Le véritable secret de leur succès réside dans la tactique du parcours.
Il n’y a pas de meilleur exemple récent que lorsque le Golf National en France a accueilli la Ryder Cup en 2018. Les Américains étaient considérés comme de grands favoris grâce à la présence de plusieurs stars gagnantes de Majors dans leurs rangs comme Tiger Woods, Phil Mickelson, Jordan Speith et Brooks Koepka.
Mais l’équipe européenne avait un plan et lorsqu’elle a analysé d’énormes quantités de données pour déterminer comment elle espérait que les Américains joueraient, elle a entrepris d’apporter un grand nombre de modifications au parcours qui joueraient à l’avantage des hôtes.
Les règles de la Ryder Cup permettaient à l’équipe locale d’apporter des modifications au parcours de golf avant et pendant l’événement. Avec l’Open de France organisé au National quelques mois avant la Ryder Cup, l’équipe européenne a pu rassembler des masses de données sur l’événement qui ont fourni un aperçu de la façon dont les joueurs de différents styles se sont comportés sur les 18 trous.
L’analyse européenne avant la Ryder Cup a montré que les joueurs américains avaient tendance à frapper la balle plus loin du tee, mais manquaient plus régulièrement les fairways. Lorsqu’ils manquaient, c’était généralement à environ 30 pieds. Forte de ces données, l’équipe européenne a décidé de repousser la limite de la galerie en l’éloignant du fairway. Ce faisant, lorsque les joueurs manquaient le fairway, au lieu de pouvoir jouer à partir d’un lie favorable provoqué par le piétinement des spectateurs sous les pieds, ils se retrouvaient confrontés à des tirs cauchemardesques sur un rough épais.
Ce plan sournois a fonctionné à merveille, puisque quatre des meilleurs joueurs américains – Woods, Mickelson, Dustin Johnson et Patrick Reed n’ont remporté que deux points sur 14 possibles au cours des trois jours de jeu.
Les données européennes ont également montré que les Américains étaient à leur meilleur lorsqu’ils devaient jouer des tirs d’approche à moins de 125 mètres. En conséquence, les positions de départ ont été déplacées d’avant en arrière sur différents trous afin d’empêcher les visiteurs d’atterrir à leurs distances idéales.
Golf Digest a suggéré que le déplacement des tees vers l’arrière sur les 1er et 15e trous pourrait se produire sur le parcours Marco Simone cette année pour cette raison même, créant une zone d’atterrissage étroite.
Les Euronerds ont également utilisé leurs feuilles de calcul en 2018 pour déterminer qui devait jouer sur quel trou lors des matchs à quatre. Ils ont compris que les joueurs qui partaient sur des trous pairs pourraient se retrouver à frapper le coup d’approche dans les greens aux 14e, 15e, 16e et 17e trous cruciaux.
Les résultats ont abouti à l’allongement du 14e par 5 pour jouer comme une approche à trois coups et au 16e par 3 raccourci pour donner à leurs meilleurs joueurs de fer une chance de chasser les birdies. L’Europe a remporté six points sur huit possibles dans les matchs à quatre avant de remporter la Ryder Cup avec un score global de 17,5-10,5.
Cette année, l’équipe européenne est une fois de plus renforcée par des joueurs extrêmement analytiques tels que le numéro 4 mondial Viktor Hovland et l’Anglais Matt Fitzpatrick. Vous pouvez donc être absolument sûr que des tactiques similaires seront à nouveau en jeu.
La grâce salvatrice des États-Unis est qu’une modification des règles cette fois signifie que l’équipe hôte ne peut pas manipuler le parcours au-delà de dimanche, soit cinq jours avant le début de l’action.
Si les hommes de Zach Johnson veulent enfin mettre fin à une période stérile de trois décennies sur le sol européen, ils doivent espérer que le changement de règle joue enfin à leur avantage.
