Jack Nicklaus a gagné 37 millions de livres sterling grâce à son procès en diffamation après qu’un jury de Floride a statué que d’anciens associés avaient diffusé de fausses informations, ternissant ainsi sa réputation. Le 18 fois champion majeur a allégué que la société portant son nom, Nicklaus Companies, avait faussement affirmé qu’il avait secrètement négocié un énorme accord de 560 millions de livres sterling pour devenir le visage de la LIV Golf League.
Nicklaus, 85 ans, a quitté ses fonctions de direction au sein de l’entreprise en 2017, 10 ans après avoir fusionné sa précédente société, Golden Bear International, avec le groupe détenu par le banquier milliardaire Howard Milstein. L’icône du PGA Tour a lancé le procès en réponse aux déclarations faites par des responsables de Nicklaus Companies lors d’un précédent procès à New York.
Dans l’affaire de diffamation, Nicklaus a fait valoir que les accusés avaient insinué qu’il avait envisagé d’accepter une offre de 560 millions de livres sterling de la ligue séparatiste soutenue par l’Arabie saoudite et avaient diffusé ces fausses allégations dans les médias. Comme le rapporte le Palm Beach Post, le jury a conclu que Nicklaus Cos. s’était activement engagé dans une fausse diffusion de faits, soumettant l’homme de 85 ans au « ridicule, à la haine, à la méfiance ou au mépris ».
Au cours du procès, qui a duré plus de deux semaines, le titan du golf a déclaré que les responsables de Nicklaus Companies avaient laissé entendre qu’il n’avait plus la capacité mentale de gérer ses affaires et qu’il souffrait de démence. Le tribunal s’est prononcé contre Nicklaus Companies sur les deux chefs d’accusation, mais a absous Milstein, l’actuel propriétaire de l’entreprise, et son dirigeant Andrew O’Brien de toute responsabilité personnelle.
Selon des documents judiciaires, les avocats du sextuple champion du Masters ont déclaré que Nicklaus avait été informé du désir de Golf Saudi de le voir jouer un rôle de leader dans la nouvelle ligue lors d’une réunion en 2021 pour discuter de la conception d’un parcours de golf en Arabie Saoudite. Ses avocats affirment qu’un responsable de Nicklaus Cos. lui a demandé de rencontrer des représentants de Golf Saudi.
Les documents judiciaires révèlent que « selon Nicklaus, il n’était pas intéressé par l’offre et a décliné parce qu’il estimait que le PGA Tour était une partie importante de son héritage, et si la PGA n’était pas favorable à une nouvelle ligue, il ne voulait pas être impliqué. »
Lors de sa plaidoirie finale, l’avocat de Nicklaus, Eugene Stearns, a déclaré au jury : « Ce sont ces gens-là qui ont inventé une histoire. Cette histoire est un mensonge… ce qu’ils voulaient créer dans l’esprit du public, c’est que Jack Nicklaus est un vieil homme qui s’est vendu aux Saoudiens. »
Stearns a également réfuté les allégations selon lesquelles les dirigeants de Nicklaus Cos. auraient persuadé le triple vainqueur de l’Open de renoncer à un accord pour rejoindre LIV Golf. « Le fait est que personne n’est intervenu pour sauver Jack Nicklaus de lui-même », a déclaré Stearns. « Le fait est qu’il n’avait pas besoin d’être sauvé. C’est un mensonge. »
Il a précisé à ESPN : « Je pense que ce qui était important était le différend qui a éclaté il y a 31⁄2 ans lorsque la société a dit au monde que Jack vendait le PGA Tour pour le golf saoudien, alors que ce n’était pas vrai. Nous sommes donc heureux que Jack ait été justifié. »
Dans une précédente interview avec le site Web Fire Pit Collective en 2022, Nicklaus a révélé : « Les Saoudiens m’ont proposé quelque chose de plus de 100 millions de dollars (75 millions de livres sterling) pour faire le travail, probablement similaire à celui proposé par Greg. [Norman, then LIV Golf chief executive] fait. Je l’ai refusé. Une fois verbalement, une fois par écrit. J’ai dit : « Les gars, je dois rester avec le PGA Tour. J’ai aidé à démarrer le PGA Tour.' »
