Le pilote italien a couru pour lui de 1987 à 1992 : « Une personne rigoureuse mais transparente, d’excellentes relations avec lui : dans une négociation à force de bavardage il m’a offert plus que je ne voulais lui demander »
« Avec lui, il m’était littéralement interdit de parler anglais. » Riccardo Patrese raconte à Frank Williams et, en pensant à la F1 anglo-centrique d’aujourd’hui, vous laisse stupéfait par ce détail. Sir Frank ne savait pas seulement bien parler italien (comme en français et en espagnol), c’était précisément cela avec son pilote qu’il voulait le faire. « Toujours, même quand on parlait d’argent ». Négociations dans lesquelles Patrese était seul, puisqu’il n’avait jamais eu d’agent. « Fin 1991, pour l’année suivante, à force de parler, de parler, de parler en italien, il a fini par m’offrir plus que je ne pensais lui demander… ». C’était une autre F1, en fait. Où il était plus facile de nouer des relations. « Le nôtre était excellent. Frank a toujours été un ami. Nous avons passé un bon moment ensemble, il y a toujours eu beaucoup de feeling entre nous ».
la porte coulissante
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Patrese a couru 5 saisons plus une course sur ses machines, le dernier GP de 1987. Mais tout aurait pu commencer dès 1977, pour l’année de ses débuts : Riccardo, 23 ans, à la recherche d’une place parmi les grands, Williams , très loin d’être Monsieur, qui s’est engagé dans le championnat de course avec la seule voiture (Patrick Nève au volant) de la nouvelle équipe fondée avec Patrick Head. « Pour 1978 – se souvient Patrese – Frank avait trouvé un sponsor sympa, Fly Saudia. Il m’a contacté avec Alan Jones, mon partenaire chez Shadow. Pas que nous ayons confiance en cette Williams, ni l’un ni l’autre ». Aussi parce qu’en 1977 il avait fermé sans même un point. « Sauf que – poursuit Patrese – même dans notre équipe, sur le point de devenir Arrows, il y avait au départ l’idée de courir avec une seule voiture, et ils ont confirmé que j’étais le plus jeune ». Si bien que le choix de Williams s’est fait tout seul : Jones. Belle porte coulissante : Patrese avait les deux possibilités ouvertes et avec Williams seulement deux saisons plus tard, en 1980, Jones deviendrait champion du monde. « À ce moment-là, c’était la bonne décision. Qu’il suffise de dire que tout au long de 1978, Arrows et Williams ont dû passer par les pré-qualifications. Et Frank sur la piste a demandé à Jones de montrer le signe avec mon temps. » Comme référence pour accéder à la grille.
une question de temps
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Et de toute façon, ce n’était qu’une question de temps. Comme cela semblait inévitable, Patrese croise la route de Williams à la fin de 1987, la dernière course de la saison étant le prologue d’un rôle de premier plan. Dans laquelle il obtient 4 victoires dont une mémorable à Imola en 1990, et 25 podiums au général. « Avec Frank, tout était très rigoureux et en même temps transparent. Il parlait toujours clairement. Il était très exigeant, avec lui et avec Head, il n’y avait pas grand-chose à plaisanter, mais en même temps il était affable, amical. Il exigeait beaucoup, mais il a aussi su vous donner les satisfactions que vous méritiez ».
grande passion
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Bien que, surtout en 1992, lorsque le titre était une affaire de famille, Williams pariait sur Nigel Mansell. « Mais ce n’était pas du favoritisme, c’était un choix stratégique précis. Et c’était clair, sur la grille de Magny-Cours, Head m’a dit : « Écoute, c’est décidé : Nigel doit gagner. » Et c’est ainsi, avec Patrese deuxième, après les troisièmes places en 1989 et 1991. Aucune rancune. « Nous avons bien rompu. Et nous sommes restés en contact. J’ai toujours admiré comment Frank est resté de nombreuses années au garage dans son état, en fauteuil roulant : il a motivé tout le monde. Et je pense que c’est son énorme passion qui lui a donné la force de continuer… »
