Le Norwich Hall of Famer était un homme de nombreuses premières, malgré une carrière modeste et un record international oubliable
Pour un certain groupe démographique de consommateurs (une grande partie du marketing encourage de toute façon à le considérer comme un produit), Efan Ekoku est simplement un commentateur érudit et bien exprimé pour Premier League Productions.
Au fur et à mesure que les images sont devenues plus brillantes, les terrains plus verts et les passes raccourcies, il est devenu plus difficile de se rapporter à une époque révolue de l’élite anglaise, même aussi récente que les années 1990.
Ainsi, à l’exception des fidèles de Norwich, il est facile d’oublier qui était Ekoku à son époque de footballeur professionnel et ce qu’il représentait, même si ce n’est que maintenant qu’Alex Iwobi a égalé son nombre de 160 apparitions en Premier League.
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Né à Manchester mais d’origine nigériane, Efan était en quelque sorte un épanouissement tardif par rapport aux normes modernes, commençant sa carrière professionnelle à l’âge de 23 ans. Après avoir brillé pour la troisième division Bournemouth sous Harry Redknapp (qui allait gérer un certain nombre de footballeurs nigérians dans sa carrière), l’attaquant a été recruté pour renforcer l’inclinaison du titre de Premier League de Norwich City, devenant ainsi le premier Nigérian à jouer dans la toute jeune Premier League.
Bien qu’ils aient marqué deux fois lors des six matches restants de la campagne, les Canaris n’ont finalement pas pu tenir le parcours et se sont contentés d’une place en Coupe de l’UEFA.
La saison suivante, Ekoku a réalisé des premières importantes.
Sa somptueuse volée, à la fin d’un mouvement fluide contre l’équipe néerlandaise de Vitesse Arnhem, était la première de Norwich dans une compétition européenne. Cela a mis le club sur la voie d’une course mémorable au troisième tour, en battant le Bayern Munich en cours de route avant de subir l’élimination aux mains des futurs vainqueurs Internazionale.
Un mois de septembre inspiré pour l’avant-centre rapide s’est poursuivi lorsqu’il a inscrit quatre buts lors d’une défaite 5-1 à l’extérieur d’Everton lors du neuvième match de la saison.
Ce retour – le premier du genre dans un match de Premier League – a porté son total pour la saison à cinq et l’a mis sur la voie de sa meilleure saison de but dans le football anglais, avec 14.
Ce total aurait peut-être été amélioré s’il n’avait pas été rappelé par le Nigeria pour la Coupe d’Afrique des Nations 1994 en mars, puisqu’il a raté six matches au total ; en tout cas, c’était Ekoku à son apogée, et il faisait également partie de l’équipe des Super Eagles pour sa toute première Coupe du monde aux États-Unis la même année.
Un déménagement peu judicieux à Wimbledon après la Coupe du monde a permis à Ekoku de maintenir en grande partie sa forme, mais malgré avoir marqué 18 buts au cours de ses deux premières saisons, le sentiment était qu’il n’était jamais tout à fait en forme.
Cela était en partie dû au fait que, en remplacement de John Fashanu, il était à peine comparable. Les Dons ont joué une marque de football unique et fortement vilipendée, avec des touches de verticalité et de brutalité dans le mélange, et alors que Fashanu était adapté à ce style, Ekoku ne l’était pas tellement.
Les minutes étaient plus difficiles à trouver après cela, et après un an d’utilisation sporadique, il a remis une demande de transfert.
Il a finalement réalisé son souhait en 1999, déménageant en Suisse pour rejoindre Grasshoppers. Le club était à l’époque dirigé par Roy Hodgson, qui avait vu Ekoku jouer alors qu’il entraînait une sélection du World XI lors d’un match organisé en l’honneur de Nelson Mandela.
Cela a marqué la fin de son aventure en Premier League, bien qu’il revienne en Angleterre après le limogeage de Hodgson pour jouer le reste de sa carrière.
La plupart des rétrospectives chercheront à romancer un joueur afin de servir un certain récit. Cependant, dans le cas d’Ekoku, il suffit simplement de le reconnaître comme un pionnier nigérian.
Bien qu’il n’ait jamais été aussi prolifique que l’élite véritable, il était un homme pour les grands moments qui savait se frayer un chemin vers le but. Au total, il a disputé plus de 300 matchs dans le championnat anglais de football et marqué 100 buts.
Que sa carrière de joueur soit quelque peu oubliée maintenant est sans aucun doute un héritage du niveau relativement modeste du club pour lequel il a joué.
Cela n’aide pas non plus que l’intégralité de sa carrière internationale se soit élevée à six sélections.
C’est un décompte bas, c’est vrai. Cependant, cela vaut la peine de considérer ce contre quoi il était à l’époque : pas seulement, à Rashidi Yekini, l’attaquant le plus emblématique du Nigeria, mais aussi à Daniel Amokachi, Victor Ikpeba et Samson Siasia. C’est encore moins un léger contre Ekoku si l’on considère que Richard Owubokiri, une légende du club portugais de Boavista qui a marqué en moyenne sous un but tous les deux matchs en un peu moins de 50 apparitions, a à peine eu un coup d’œil.
Néanmoins, les fans de Carrow Road se souviennent de lui avec tendresse, même si ce n’est pas dans les rues de Lagos – en 2012, il a été intronisé au Norwich City Hall of Fame.
