Chronique tactique : Xhaka et The Blind Side

Rembobinez deux ans, voire un, et l’idée qu’une équipe adverse doive trouver un moyen de gérer Granit Xhaka aurait été risible. Vous n’auriez même pas misé sur lui pour atteindre 200 apparitions en Premier League pour Arsenal. Pourtant nous y sommes. Xhaka a atteint la barre des 200 buts dimanche et, avec trois buts et trois passes décisives à son actif en seulement 12 matchs cette saison de Premier League, le milieu de terrain a été réinventé et revigoré par son nouveau rôle.

La question suivante est de savoir s’il peut continuer alors que ses adversaires lui accordent plus d’attention et dimanche ressemblait à une réponse d’ouverture prometteuse. Il y a un an, et avant cela, l’Arsenal d’Arteta était prévisible pour les adversaires. Xhaka n’a pas remonté le terrain, l’ailier gauche rentré, l’arrière gauche a poussé, un front cinq s’est formé en haut du terrain mais c’était facile à préparer et l’adversaire pouvait facilement discuter de qui était l’homme de qui avant le jeu et s’en tenir au plan.

Étouffer l’équipe de Mikel Arteta est devenu beaucoup plus difficile et le rôle de Xhaka est essentiel. Après seulement 692 minutes de championnat dans la saison, Xhaka a maintenant eu plus de touches dans la surface adverse en 2022/23 (43) que lors des 4 201 minutes de Premier League qu’il a disputées au cours des deux saisons précédentes combinées (42).

Il était, en théorie, l’homme de Ryan Yates dimanche. Yates regarderait et suivrait Xhaka de manière constante, cherchant clairement à l’empêcher d’ajouter à son total de buts déjà impressionnant pour la saison. Mais le mouvement de Xhaka et la façon dont les joueurs d’Arsenal changent maintenant de position ont donné mal à la tête à Yates et Forest.

En règle générale, en se présentant dans un 4-5-1 et en cherchant à frustrer une équipe supérieure, vous chercheriez à garder les espaces entre les joueurs aussi petits que possible. Mais le mouvement de Xhaka a constamment traîné son marqueur et a donné aux coéquipiers d’Arsenal de l’espace pour jouer. Il était courant de voir le Suisse conserver sa position pour repousser Yates et faire signe à Gabriel d’avancer sur le ballon. Avec l’attaquant Taiwo Awoniyi contraint de fermer Thomas Partey à la base du milieu de terrain, Arsenal a facilement créé de l’espace pour ses défenseurs. Si Forest avait jamais été intéressé à presser, ils auraient dû modifier toute leur forme, Xhaka gardant Yates honnête en restant haut sur le terrain et en dehors de lui, jouant de son côté aveugle.

Et au cas où cela ressemblerait à un accident que Yates, le Forest 22 est toujours serré sur Xhaka – un cas d’être simplement son adversaire direct et non un plan clair pour marquer le Suisse – il l’a suivi non seulement plus profondément ou plus haut sur le terrain , mais aussi plus large.

Et Xhaka n’a jamais eu plus d’espace qu’un moment où il est apparu de l’autre côté du milieu de terrain après avoir repris la pause. Clairement à cette occasion, il était trop loin pour que Yates puisse le suivre et le message de rester serré n’avait pas été donné à tout le milieu de terrain, juste celui contre lequel Xhaka était tout au long.

Donc, Xhaka restant haut, comme dans les premières images, a donné aux défenseurs centraux d’Arsenal du temps et de l’espace sur le ballon, étirant le terrain verticalement et gardant le milieu de terrain de Forest honnête dans son positionnement, mais même après cela, Arsenal devait encore créer des occasions contre ce que vous attendez d’être un milieu de terrain compact.

Le mouvement de Xhaka est revenu au premier plan ici. Il a joué à l’extérieur de Yates, dérivant parfois jusqu’à la ligne de touche afin que l’espace créé au centre du terrain puisse être utilisé par Gabriel Jesus ou Gabriel Martinelli.

Dans l’exemple ci-dessous, Xhaka a en fait reçu la passe suivante, jouée large par Thomas Partey alors que Serge Aurier suivait Martinelli à l’intérieur et libérait le flanc…

… mais ces situations ont souvent vu Gabriel Jesus ramasser le ballon. L’attaquant a reçu cinq passes progressives de Gabriel au poste de défenseur central dimanche. Avant le match, le défenseur avait retrouvé son compatriote avec seulement 11 passes progressives toute la saison.

Cette balle au milieu et la tendance de Jésus à tomber ont permis à Gabriel Martinelli d’attaquer également le centre du terrain. Alors que Forest cherchait à rester étroit et compact, les tentatives d’Arsenal pour les étirer ont poussé Xhaka et Martin Odegaard à la fois à se décoller, créant des surcharges sur les flancs si et quand le ballon arrivait, et laissant Forest avec un dilemme : suivre les milieux de terrain et créer de l’espace dans le milieu pour les goûts de Jésus, ou les laisser et se retrouver en infériorité numérique si la balle est allée large.

Que ce soit à la dérive large ou assis plus étroit, le positionnement de Xhaka le voyait constamment à l’extérieur de Yates (22), jouant sur son épaule.

L’équipe de Steve Cooper n’a jamais trouvé de solution et n’a pas non plus réussi à empêcher Xhaka de faire les dangereux troisièmes derniers points qui sont devenus un point fort cette saison.

Le positionnement large du milieu de terrain l’a vu à plusieurs reprises échapper à l’attention de Yates avant de plier une course du côté aveugle de l’homme de la forêt. Il y a eu des signes avant-coureurs répétés en première mi-temps, avec une de ces courses menant à un effort de Gabriel Martinelli dégagé de la ligne, et d’autres restant impunis car le poids sur diverses passes n’était tout simplement pas juste…

Et puis Arsenal a finalement été récompensé lorsqu’une autre course similaire de Xhaka a conduit au deuxième but après la pause.

Nous avons vu une équipe avoir un plan clair pour faire face au mouvement de Xhaka (sérieusement, quelle phrase c’est) dimanche et nous l’avons également vu échouer. Il manque peut-être de rythme, mais le milieu de terrain a montré un mouvement très vif dans son nouveau rôle. Seuls 25 joueurs ont eu plus de touches dans la surface que lui cette saison et il mène Heung-min Son et Kevin De Bruyne dans les statistiques.

Le mouvement de Xhaka est bon et il utilise la présence de Martinelli sur le flanc gauche pour éloigner les défenseurs et ouvrir des espaces pour attaquer. Jouer en dehors du milieu de terrain adverse n’a rien de nouveau, mais c’était formidable de le voir fonctionner contre une équipe qui semblait vraiment avoir un plan spécifique pour suivre Xhaka dimanche.

Une nouvelle approche plus fluide de l’attaque a commencé au milieu de la saison dernière, mais ce n’est que cette saison qu’elle a commencé à ressembler à une seconde nature. Si Xhaka et ses coéquipiers de haut niveau peuvent rester fluides et imprévisibles, ils continueront à étirer les équipes et à créer des ouvertures assez souvent pour s’assurer que cette saison soit un énorme succès.