Les stars de la WTA Keys, Pegula, Krawczyk et Brady ont lancé le podcast The Player’s Box l’été dernier (Image : Instagram @theplayersboxpod)
Lorsque Jessica Pegula, Madison Keys, Jennifer Brady et Desirae Krawczyk ont lancé le podcast The Player’s Box avant l’US Open l’année dernière, cela faisait longtemps. Il était rare de voir un joueur de tennis actif, sans parler de quatre d’entre eux qui ont été au sommet du jeu, enregistrer des épisodes hebdomadaires sur ce qu’est réellement leur vie.
Même si lancer un podcast semble être une bonne idée, la saison de tennis est longue et implacable, avec des tournois pratiquement toutes les semaines de janvier à novembre et un programme de voyage qui ferait gagner même un globe-trotter chevronné. Il n’est donc pas surprenant qu’il ait fallu autant de temps pour que quelque chose comme The Player’s Box apparaisse.
Lorsque vous écoutez, cela ressemble à quatre amis donnant vie à leur discussion de groupe. Et c’est exactement ce que c’est. « Depuis quelques années maintenant, il y avait une histoire drôle ou une séquence d’événements drôles où nous en parlions dans le chat de groupe, et nous nous disions : ‘Oh, nous devrions avoir un podcast !’ Je veux dire, je l’ai dit en plaisantant pendant un petit moment », a déclaré la co-animatrice Pegula. Sports express.
« Peut-être qu’une année passe, et puis on voit les quatre gars de Nothing Major [retired ATP stars John Isner, Jack Sock, Sam Querrey and Sam Johnson] démarrer un podcast. Nous nous disons : « Non, sérieusement, nous devrions lancer un podcast. C’est ce que nous voulions faire. Et donc je pense que cela nous a en quelque sorte motivés quand nous les avons vus commencer. Honnêtement, cela vient d’évoluer à partir de la discussion de groupe.
Les choses se sont finalement mises en place l’été dernier. C’est aux alentours de Roland-Garros, en mai, que les quatre joueurs ont commencé à s’y intéresser. Après Wimbledon en juillet, ils ont voulu faire bouger les choses. Lors de l’Open de Cincinnati en août, Pegula s’est retrouvée au téléphone pour discuter du lancement du podcast. Quelques semaines plus tard, avant le début de l’US Open, ils ont été mis en ligne, initialement pour un essai de 10 épisodes. Maintenant, ils continuent pendant toute la saison. Cela a aidé le numéro 5 mondial à avoir un ami qui possède une société de production de podcasts.
« J’ai vu cela dans d’autres sports, certains joueurs actifs avaient un podcast pendant qu’ils jouaient encore, mais personne dans le tennis. Donc je pense que, bien sûr, c’était quelque chose que nous pensions être un aspect vraiment cool pour nous, c’est que non seulement nous venons tous de quatre horizons totalement différents, mais nous sommes tous toujours des joueurs actifs, nous sommes toujours en tournée. Certains d’entre nous sont des joueurs de haut niveau, donc nous pouvons donner cet aperçu. Certains d’entre nous sont venus à l’université, donc j’avais l’impression que nous avions toutes ces histoires différentes tout en étant actifs. Les joueurs, étant des femmes, même s’il y a beaucoup de monde, c’est quatre personnes, mais ce n’est pas vraiment une chose non plus », a ajouté Pegula.
Ils ont tous eu leurs chemins différents. Pegula est numéro 5 mondiale et joue ce qui pourrait être le meilleur tennis de sa carrière, ayant récemment remporté le WTA 1000 à Dubaï. Madison Keys occupe désormais la 15e place et a remporté son premier titre tant attendu du Grand Chelem à Melbourne l’année dernière. Brady est un ancien numéro 13 mondial et finaliste du Grand Chelem qui vient de revenir à la compétition après une interruption de deux ans en raison d’une blessure au genou qui a nécessité une intervention chirurgicale. Krawczyk est la 14e mondiale en double, elle a remporté quatre tournois majeurs en mixte et a participé quatre fois aux finales de la WTA.
Il n’y a pas d’analyse ou de discussion sérieuse sur la tactique, mais les femmes de Player’s Box ne voulaient pas qu’il en soit ainsi. Ils font toujours la une des journaux sur le tennis – Pegula et ses collègues ont été stupéfaits par le nombre de paires de chaussures que Carlos Alcaraz a apportées à l’Open d’Australie, par exemple, et ils ont expliqué à quel point Taylor Fritz prend au sérieux son partenariat occasionnel en double mixte avec Elena Rybakina – mais ils ressemblent davantage à un groupe d’amis discutant de leur travail et de leurs cercles sociaux, et moins à des experts.
Coco Gauff est devenue la première invitée du podcast après avoir accepté une invitation de Jessica Pegula (Image : Getty)
« Nous voulions donner un petit aperçu des coulisses des joueuses qui jouent encore activement, et je pense que cela a été vraiment amusant d’avoir beaucoup de retours des fans mais aussi des autres joueuses. Les autres femmes dans le vestiaire nous disent qu’elles écoutent et qu’elles adorent ça », a déclaré Keys lors d’une conférence de presse de l’Open d’Australie.
« Cela nous a tous rapprochés d’une certaine manière, mais je pense que ce que les fans nous disent de plus drôle, c’est qu’ils n’arrêtent pas de rire et ils disent : ‘Oh, vous êtes des gens’. Je me dis : ‘Ouais. Je suis content que nous puissions vous montrer ça !’ Je pense que cela nous a humanisés un peu plus, et je pense que cela crée un meilleur contexte pour nous tous.
Krawczyk a dit Sports express: « Nous ne voulions pas que ce soit tellement axé sur le tennis. Nous voulions être un espace de, comme, hé, ce sont nos expériences, nous sommes humains. Nous faisons des erreurs. Nous partageons également nos distinctions. Mais aussi que ce soit plus léger, plus amusant, et que des invités viennent peut-être tous les mois si nous le pouvons. »
La WTA a récemment accidentellement publié une photo de Pegula semblant « arrachée » dans un face-à-face avant d’affronter Elina Svitolina à Dubaï. L’Américaine portait une robe noire avec des bordures blanches sur la photo, donc on suppose que l’outil de masquage s’est accidentellement débarrassé du blanc, donnant à Pegula ce qu’elle a plaisanté comme étant « la taille de mes rêves ». Le joueur de 31 ans a pu en parler sur le podcast avec Keys, Brady et Krawczyk. « Ça n’avait pas l’air réel, ça ressemblait à un dessin animé… Ils ont fini par le retirer et je suis un peu contrarié parce que j’aurais aimé qu’ils continuent, c’était vraiment drôle », se souvient Pegula. Brady était « obsédé ». « Vous ne comprenez même pas le nombre de fois au cours de la journée où je revenais le regarder », sourit-elle.
Ils ont partagé leurs propres expériences lors de tournois prestigieux comme les Jeux Olympiques et les finales de la WTA, ont expliqué aux fans à quoi ressemblent vraiment les fêtes de joueurs et ont discuté d’événements d’actualité comme le lucratif Six Kings Slam pour les joueurs masculins en Arabie Saoudite. Krawczyk a même parlé de son voyage de congélation des œufs à travers les épisodes de podcast pendant l’intersaison.
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Le quatuor donne également un aperçu réel et brut de ses propres résultats, souvent très peu de temps après une victoire ou une défaite. Lorsque Keys a subi une grosse surprise à l’US Open de l’année dernière, perdant contre Renata Zarazua dans un match épuisant en trois sets au premier tour, elle a sauté sur le podcast et en a ri. Cette franchise n’est pas passée inaperçue dans le monde du tennis.
« Juste être capable de faire cela, peu importe les déceptions sur le terrain cette semaine-là, ou les points positifs, mais quand même se regrouper et avoir un peu de rattrapage. Je pense que c’est probablement assez curatif d’une certaine manière. Cela n’a pas toujours été d’excellents résultats pour eux, mais ils sont allés parler de ce qu’ils ressentaient », a déclaré la joueuse à la retraite devenue experte Laura Robson. Diffuseur à succès, le Britannique « adore » le podcast et l’écoute chaque semaine, généralement lors d’une course.
Le podcast Player’s Box a connu son plus grand moment sous les projecteurs lorsque Pegula et Keys se sont récemment affrontés à l’Open d’Australie. Keys était le champion en titre, mais Pegula a gagné. Ils ont profité de l’instant présent pour enregistrer un podcast d’aperçu d’urgence. Des forfaits étaient impliqués. Keys devait manger une tarte aux pommes avec une tranche de cheddar dessus – c’est l’une des traditions de Thanksgiving de Pegula, pour laquelle elle avait été déchirée sur le podcast en novembre.
Le reste du circuit WTA est également de la partie. Coco Gauff, double championne du Grand Chelem, a été la toute première invitée du podcast The Player’s Box pendant l’intersaison. Depuis, la sensation adolescente Iva Jovic est apparue dans un épisode. Regarder l’étoile montante de 18 ans recevoir les conseils de quatre vétérans du circuit dans un cadre détendu était fascinant, et cela ne serait probablement pas arrivé – du moins devant la caméra – dans un autre cadre. Qinwen Zheng est brièvement apparu dans une vidéo de test de goût sur les réseaux sociaux filmée par Pegula et Krawczyk, plaisantant sur le surnom de « grand riche » de Pegula en Chine.
Les quatre hôtes travaillent sur les décalages horaires, les horaires d’entraînement et de match pour enregistrer chaque semaine (Image : Podcast YouTube de la boîte du joueur)
« Nous avons une relation avec des joueurs qui jouent encore en ce moment, et c’est quelque chose qui nous donne un avantage, je pense. Notre épisode avec Coco est sorti, nous connaissons tous Coco et nous l’aimons. Les gens veulent en savoir plus sur elle, nous n’allons pas l’interviewer comme une interview de tennis avant ou après. [a match]. Ils s’ouvriront davantage lorsque vous serez dans un cadre confortable avec vos amis », a ajouté Krawczyk.
C’était certainement le cas de Gauff, qui apparaît rarement sur les podcasts. « Je pense que c’est cool d’avoir leur point de vue. Je l’ai déjà écouté. Jess m’a demandé si je voulais continuer, et j’ai répondu, bien sûr. Honnêtement, j’ai passé un très bon moment et je pense que c’est cool de voir un point de vue différent des autres joueurs », a déclaré la numéro 4 mondiale à propos de son passage en tant qu’invitée. « Je pense que c’était mon deuxième podcast. J’ai été invité sur quelques-uns. Je n’aime pas vraiment y participer, parce que je pense que je parle trop. C’était juste agréable d’être avec quatre autres personnes, donc ça m’évitait de trop parler. »
Les rivaux de Pegula, Keys, Brady et Krawczyk les approchent désormais dans les vestiaires, certains demandant même à apparaître sur le podcast. « Je vais trouver des filles à qui je ne parle pas tout le temps, et elles interviendront et diront : ‘Oh mon Dieu, cette partie était si drôle’, ou ‘Je me souviens de cette histoire’, ou ‘Je me souviens quand c’est arrivé’. Et vous vous dites : ‘Oh wow, les gens écoutent' », a déclaré Pegula, ancienne finaliste de l’US Open.
« Je veux dire, nous ne voulons jamais donner un aperçu de ce qui semble négatif envers qui que ce soit parce que nous sommes toujours tous dans le même vestiaire. Il s’agit simplement de mettre en lumière, dans les coulisses, un certain chaos qui se passe et que peut-être les fans n’ont pas vraiment l’occasion de voir. Les retours ont été très bons. Nous recevons beaucoup de joueurs qui se disent : « Quand puis-je entrer ? Quand puis-je être un invité ? » Alors oui, c’est plutôt drôle.
L’enregistrement présente encore des défis évidents. Il est rare que les quatre femmes se trouvent dans le même fuseau horaire à un moment donné. Pegula a dû une fois quitter un épisode hors saison pendant ses vacances parce que son Wifi était si mauvais. Brady a enregistré l’un des derniers épisodes sur la banquette arrière de sa voiture, en utilisant son téléphone comme point d’accès. Mais ce n’est jamais une corvée pour eux.
« Parfois, l’un de nous voyage le matin. D’accord, nous ne pouvons pas filmer. Nous avons aussi notre équipe à Los Angeles. C’est difficile, mais c’est tout à fait faisable, donc nous faisons en sorte que cela fonctionne et nous restons cohérents, mais nous devons absolument planifier en fonction de cela », a expliqué Krawczyk.
Cela fait maintenant un peu plus de six mois depuis le lancement de l’émission, et le podcast Player’s Box est sur le point de relever un tout nouveau défi. S’exprimant en janvier, Pegula a révélé : « Certaines personnes nous ont en quelque sorte demandé, en ce qui concerne les tournois : « Seriez-vous prêt à faire quelque chose en live, devant des fans ? Je pense que c’est un espace sympa dans lequel les tournois commencent à s’implanter, car c’est simplement un meilleur accès pour les fans pour parler aux joueurs.
Cela se concrétise enfin, alors que Pegula, Keys, Brady et Krawczyk se préparent à diffuser un épisode en direct au prochain Miami Open. Les quatre joueurs se rendront sur la scène Fountain Plaza du Hard Rock Stadium avant le tournoi.
Le podcast Player’s Box a un avantage évident qu’aucun autre podcast de tennis ne possède actuellement. Mais ils ne comptent pas sur le fait que les gens veulent les écouter parce qu’ils sont des joueurs de premier plan ; ils se présentent et laissent simplement le monde participer à leur discussion de groupe. Le tout en compétition.
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