Avec l’élimination de Lewis Hamilton en Q1 et la sixième place de George Russell derrière Ocon, Mercedes peine également à s’imposer comme la troisième force en F1 derrière Ferrari et Red Bull.
Pas même quatre mois ne se sont écoulés depuis que Lewis Hamilton a remporté la pole position et la victoire lors du premier GP d’Arabie saoudite de l’histoire de la F1. Quatre mois que la qualification de la deuxième course sur le circuit de Djeddah fait presque penser à une ère géologique : Mercedes n’est plus la voiture à battre, peine à s’exprimer comme une troisième force en piste et le souvenir des succès en série encaissés dans le dernier cycle réglementaire est très terni. Une situation qui avait déjà commencé à se dessiner à Bahreïn, et que seul le double abandon des Red Bulls dans la course avait en quelque sorte occulté, avant que la confirmation la plus inquiétante n’arrive hier samedi saoudien.
MERCEDES, NIVEAU INACCEPTABLE
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Si George Russell a au moins sauvé le drapeau en obtenant une sixième place sur la grille qui place la première W13 derrière l’Alpine d’Esteban Ocon, ainsi que Red Bull et Ferrari, la qualification du capitaine Hamilton a été sportivement dramatique : 16e, très loin du sommet et de son coéquipier, déjà exclu en Q1 (cela ne s’est pas produit depuis le GP du Brésil 2017) et non en raison d’accidents ou de problèmes techniques. Une défaite qui a déclenché la réaction du team principal Toto Wolff : « Il faut se battre, notre niveau de performance est absolument inacceptable. Nous sommes la troisième force sur la piste et parfois, comme dans ce cas, nous luttons même pour être troisièmes. Rester où nous sommes n’est absolument pas une option ».
WOLFF, COMME EN 2013
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« Nous aimons la compétition – a ajouté le numéro un du mur Mercedes – et nous venons d’un cycle de huit ans au cours duquel nous avons mené le groupe ou en tout cas nous avons réussi à retrouver le chemin du retour vers le sommet. Cette fois, cependant, j’ai un peu l’impression d’être de retour en 2013, quand nous n’avions tout simplement pas la vitesse de Red Bull et probablement pas de Ferrari non plus. On va continuer à se battre, mais pour le moment c’est comme ça qu’on se sent ».
GP D’ARABIE, LES DIFFICULTÉS D’HAMILTON
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Le manager autrichien a ensuite tenté d’analyser les problèmes d’Hamilton, trop en difficulté même par rapport aux performances du jeune coéquipier Russell : « Nous avons expérimenté le setup, en essayant de trouver la meilleure fenêtre de fonctionnement pour notre voiture, mais avec Lewis nous sommes évidemment est allé un peu plus loin, et le résultat a été qu’il ne pouvait pas sentir l’arrière. Cela explique aussi les grands écarts de temps au tour, avec une voiture éliminée en Q1 et une qui a pu accéder facilement en Q3 ».
PAS SEULEMENT GLISSER
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« Des différences dans les configurations ? Non – a ajouté Wolff – il n’y avait pas une grande différence entre la configuration de Lewis et celle de George, mais nous voyons qu’elles étaient suffisantes pour déterminer des conséquences aussi évidentes sur les performances. La voiture est difficile à régler, nous avions aussi une nouvelle aile à faible appui mais ce n’était pas suffisant pour réduire la traînée. Dans tous les cas, on ne peut pas dire que ce soit le seul problème, car nous avons de nombreux composants qui ne fonctionnent pas ou que nous ne comprenons pas, et donc ne nous permettent pas d’aller vite. Ce n’est pas là où on s’attendait à être avec cette voiture ».
