Nba, Hank Biasatti : l’Italien sur le terrain lors du premier match de l’histoire

Les almanachs disent qu’il y a 75 ans, le 1er novembre 1946, il y avait 24 joueurs sur le terrain. Ils ne précisent pas qu’ils étaient tous blancs. Au lieu de cela, ils prennent soin de dire que 23 étaient américains et un canadien : le premier étranger de l’histoire de la NBA. Lequel à vrai dire ne s’appelait pas encore Nba, le nom officiel était Baa, mais ce ne serait qu’une question de temps. Sauf que ce premier étranger est en réalité né à Beano, dans la province d’Udine.

Pour les livres sacrés du basket-ball, il est canadien, pour nos cœurs, il est italien. Son nom était Arcado, mais tout le monde l’appelait Hank, Hank Biasatti. Vraiment : lors du premier match de l’histoire de la NBA, dont on fête aujourd’hui le 75e anniversaire, il y avait un Italien. Et puis vous devez aller à cette soirée d’automne à Toronto. Tous les autres matchs sont prévus pour demain, celui au Canada, Toronto Huskies-New York Knickerbockers, est en avance. Destiné à entrer dans la légende. Même si là, personne ne l’aurait dit. Sur le Étoile de Toronto l’annonce est un texte de présentation. Beaucoup dans la ville ont dû envisager l’idée de couvrir la glace des Maple Leafs Gardens, le domicile de l’équipe de hockey que tout le monde était – et est – une sorte de religion bizarre. L’entrée coûte 2,5 $, mais si quelqu’un avait pu montrer qu’il égalait ou surpassait le plus grand des joueurs sur le terrain (2,07), il aurait eu l’entrée gratuite.

Arcado avait déménagé enfant avec sa famille du Frioul au Canada, à Windsor, de l’autre côté des lacs Érié et Sainte-Claire de Détroit. L’Ontario d’un côté, le Michigan de l’autre. Le Canada d’un côté, les États-Unis de l’autre. Dans la parfaite iconographie du champion nord-américain, au lycée Arcado est un phénomène dans le basket, le baseball et même le football : il joue au poste de quarterback et mène son école de l’Assomption vers une victoire légendaire contre une équipe américaine de South Bend. Sauf qu’il est né en 1922, alors quand il a 20 ans on est en pleine guerre mondiale et il est enrôlé. Cela lui convient que son statut d’athlète le tienne à l’écart de l’Europe et de tous les fronts. D’un autre côté, avec l’équipe de basket-ball de l’armée, il réussit quelque chose dont peu d’autres peuvent se vanter. Certainement aucun Italien ne peut le faire. Avec l’armée nationale du Canada, Arcado, maintenant pour tous Hank, a battu les Harlem Globetrotters pour 49-45. Et non seulement il les a battus, mais il a aussi été le meilleur buteur du match, avec 11 points, dont les deux de l’avantage décisif : deux libres pour passer de 43 égal à 45-43. Au même moment avec l’équipe de l’armée de Londres en 1943, il a remporté l’IBL, la Ligue de baseball inter-comté, une ligue canadienne indépendante.

Puis, enfin, la guerre se termine et pendant l’hiver entre 1945 et 1946, deux choses arrivent à Hank. Il est signé par les Maple Leafs, pas les célèbres joueurs de hockey de la LNH, bien sûr. Les Maple Leafs s’appelaient également l’équipe de baseball de Toronto qui n’était pas en Mlb, jouait en Triple A, dans la Ligue internationale et était affiliée aux Philadelphia A (aujourd’hui les A sont l’équipe d’Oakland). Dans les mêmes mois, cependant, sont nés les Huskies, l’équipe de basket-ball qui était censée participer à ce nouveau championnat insaisissable appelé Baa. Et ils l’ont convoqué. Donc 1946 est un peu compliqué pour Hank. Mais le 1er novembre est à l’heure avec les Huskies, le basket, le Baa et l’histoire. Dans ce premier match NBA, qui ne s’appelait pas encore ainsi, il n’a joué que quelques minutes. Sans marquer de points. Mais il y en avait, et c’est tout. Il en resterait peu. En tout, il a disputé six matchs en BAA, avec autant de points marqués. Après cela, quelques jours seulement avant Noël 1946, Hank se rendit chez les cadres et parla clairement : « Chers amis, je dois aller à l’entraînement de printemps. Il n’est pas tout à fait clair si c’était une question de goût. Il a certainement gagné beaucoup plus d’argent au baseball. Et c’est là que sa carrière dans la NBA pas encore terminée.

En 1947, il joue avec les Indiens de la savane, dans les Minors. Et donc la proposition qui lui était venue pour le basket aurait dû le flatter. Les Celtics de Boston le voulaient, rien de moins. Non pas que lors de la première année de la ligue, les Celtics aient fait qui sait quoi : ils avaient terminé derniers de la Ligue de l’Est à égalité avec les Huskies de Toronto.

Mais avec le recul, il ne s’agissait que d’attendre trois saisons de plus, Red Auerbach arriverait et l’une des épopées les plus excitantes de tout le sport américain commencerait. Mais il est également vrai que le premier titre des Celtics n’arriverait qu’en 1957, alors que Hank aurait eu 35 ans. Et à cette époque, ils ne jouaient pas jusqu’à cet âge. De toute façon, c’était un porte coulissante. Qui s’est fermée là, pour rouvrir sur le diamant. Sa priorité était et restait le baseball. Partiellement récompensé, car 1948 l’a fait en Triple A, dans la deuxième série, juste un niveau en dessous de la MLB. Et en 1949, il a fait le grand saut avec les Philadelphia A’s. Le 23 avril, lors de la 7e manche, contre les Sénateurs de Washington, la légendaire entraîneure Connie Mack (dans sa 49e et avant-dernière saison à la tête des A!) l’a placé comme frappeur de pincement. Il est vrai cependant que la carrière de Hank en Mlb n’a pas duré longtemps, seulement 1949. Il a encore longtemps joué, presque toujours en Triple A, en deuxième série, à Toronto, à Buffalo, aux Seals de San Francisco. En hiver, Hank a continué à jouer au basket pendant un certain temps, aux Gothams de New York, dans une ligue semi-professionnelle. Puis à partir de 1953, il a servi comme entraîneur-joueur dans les Minors of the A’s qui, en 1955, a déménagé de Philadelphie à Kansas City. Puis il a continué comme entraîneur. Cependant, sans jamais choisir entre le baseball et le basket-ball, comme il a vécu toute sa vie : l’été avec les Philadelphia A’s Minors, l’hiver avec le quintette de son ancien Assumption Windsor, devenu entre-temps également une université et qu’il a amené à deux -Titres québécois.

Cette histoire, cependant, a une sorte d’épilogue différé. Au moment où Hank a commencé à jouer dans l’armée, dans la copropriété où vivait sa famille, à Windsor, une autre famille d’Italiens, du Frioul, est arrivée, encore une autre. Ils s’appelaient Bertoia et ils ont eu un bébé nommé Perino. A qui Hank a donné son vieux gant, pour le petit Pierino le premier. Pierino, dit Reno, Bertoia de San Vito al Tagliamento, est à son tour devenu joueur de Mlb. Le septième joueur né en Italie à faire ses débuts en Mlb. Il a beaucoup joué pour les Tigers de Detroit, puis les Sénateurs de Washington, les Twins du Minnesota et les A’s de Kansas City. Et il a été le premier Italien à jouer au Japon, aux Hanshin Tigers. Le sixième joueur italien de Mlb avait été son voisin, mentor et exemple : c’était Hank. Hank Biasatti, qui a également été le premier étranger de l’histoire de la NBA, ainsi que le premier athlète à avoir joué à la fois en NBA et en Mlb. Une histoire incroyable et en même temps presque inconnue de nous en Italie. Au cours des décennies suivantes, 11 autres grands athlètes ont réussi à jouer à la fois en NBA et en Mlb. Michael Jordan n’y est jamais parvenu.