Premier jour avec les Cavs pour le nouvel achat. Coach Bickerstaff : « Nous avons construit quelque chose de spécial, nous avons pris quelqu’un de spécial »
Tout compris. C’est le mot d’ordre à Cleveland après l’échange qui a amené Caris LeVert en dot dimanche, avec Domantas Sabonis l’un des sacrifiés dans le projet de reconstruction de l’Indiana. Prendre un joueur comme celui-ci, jeune et avec des points dans les mains, un ajustement parfait pour un groupe jeune et ambitieux, est la bonne pièce pour passer au niveau supérieur pour une équipe qui, avec ses succès, se retrouve même à la quatrième place de l’Est, l’idée de devenir grand pour la première fois depuis le départ de LeBron James. « Ici, nous jouons pour gagner », a déclaré LeVert en se présentant aux Cavs.
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Plus tôt dans la saison, Cleveland ne s’attendait pas à acheter avant la date limite des échanges. Les succès de la révélation de l’Est, 33 gagnés et 21 perdus jusqu’à présent, ont fait comprendre à la direction que c’était le moment de se renforcer, car dans une saison où tout est possible en conférence, et où Cleveland » émane une énergie positive que l’on remarque simplement en jouant contre elle » comme le disait LeVert, il avait raison de viser haut. « Nous avons un grand groupe et une grande entente, pour nous, il était essentiel d’avoir la bonne personne – a expliqué JB Bickerstaff, l’architecte du banc du chef-d’œuvre des Cavs -. C’est pourquoi nous avons pris beaucoup d’informations sur Caris, c’est pourquoi qui il est en tant que personne est plus important que qui il est en tant que joueur. En matière de basket en revanche, il reprend un vide qu’on avait : il sait faire un panier, créer pour lui et pour ses coéquipiers, c’est une arme de plus contre laquelle nos adversaires vont devoir s’affronter ».
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LeVert, né et élevé dans l’Ohio, était à Cleveland en train de jouer contre les Cavs lorsqu’il a appris l’existence du commerce dimanche. « Quand je suis entré dans l’arène, l’entraîneur Carlisle m’a pris à part et m’a dit qu’il y avait une forte possibilité d’échange et que j’aurais pu finir directement chez les Cavs », a-t-il déclaré. C’était surréaliste, je suis retourné à l’hôtel et j’ai regardé le match à la télé. Je ne suis jamais parti, je ne suis même pas retourné à Indianapolis pour faire mes valises ». Le sourire ne disparaît jamais de son visage lorsqu’il parle via zoom avec des journalistes, après son premier entraînement avec les Cavs. Ce n’est pas seulement l’excitation d’être de retour à la maison (ou presque) ou l’adrénaline pour la nouvelle aventure : c’est que LeVert croit vraiment que cela peut aider Cleveland à être spécial. « C’est un groupe qui s’amuse sur le terrain, dégageant une énergie positive dont je voulais faire partie : ça se sent tout de suite, dès qu’on entre dans le centre d’entraînement. Tout le monde ici vous met à l’aise, rend le travail amusant. Je me sens chanceux de jouer pour une équipe comme ça, jeune et avec beaucoup de potentiel, avec un bel avenir ».
l’étape suivante
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Ensemble, LeVert et Cleveland doivent passer à l’étape suivante. A 27 ans, dans une saison où il affiche une moyenne de 18,7 points, l’ailier est prêt « à passer à l’étape suivante » comme l’a dit l’entraîneur Bickerstaff. Et il est prêt à aider les Cavs à le faire en équipe : « Ils n’arrêtent pas de me dire qu’ils m’ont embauché pour être moi-même, et cela me soulage tellement de pression, cela me permet de me concentrer uniquement sur le basket. Je veux que mes fans sachent que je joue dur. Et quel match à gagner : c’est ce qui compte et toujours donner le meilleur de soi ». C’est aussi pour des fins comme celle-ci que Cleveland avec LeVert estime avoir pris le bon joueur, pour lequel il a sacrifié ces choix à la Draft (la sienne au premier tour 2022, celle de Houston au second tour) qui jusqu’à l’été étaient les plus précieuses d’une équipe en constante recherche d’elle-même. « Il nous a fallu du temps pour arriver à ce point, pour surmonter tant de moments difficiles – a expliqué Bickerstaff -. Nous nous sommes améliorés, en tant que talent individuel et en tant que groupe. Mais nous n’avons pas fini et LeVert est un élément clé de ce que nous voulons faire. Vous ne pouvez faire des échanges comme celui-ci que si vous êtes convaincu que vous allez dans la bonne direction ». Cleveland en est convaincu depuis un moment maintenant, alors il a décidé de faire tapis. Et de se concentrer sur LeVert pour franchir ensemble la prochaine étape : faire la différence, jouer pour gagner.
