Cela a été une étrange saison inaugurale pour Thomas Partey à Arsenal. Signé de l’Atletico Madrid le jour de la date limite de transfert en octobre, le milieu de terrain ghanéen a répondu au SOM d’Arsenal (Save Our Midfield) dans un accord d’une valeur d’environ 45 millions de livres sterling. En ce qui concerne Arsenal, ce n’est pas un changement de poche, d’autant plus que l’écart entre le présent et la dernière qualification des Gunners pour la Ligue des champions se creuse de plus en plus.
L’Atleti n’était pas satisfait de la façon dont Arsenal a déclenché la clause libératoire de Partey dans les derniers instants de la fenêtre de transfert, mais étant donné qu’ils ont remporté la Liga cette saison, cela n’a pas semblé les perturber indûment sur le terrain. Après cinq ans à l’Atleti, le mot était que Partey était intéressé par un nouveau défi et l’opportunité d’être l’homme principal du milieu de terrain d’Arsenal plutôt qu’un rouage dans la roue de Simeone.
À 27 ans, il approche de ses meilleures années et sauver Arsenal de son malaise post-Cazorla a offert à Thomas l’opportunité de redorer sa réputation. Peu de temps après la fin de la signature, nous avons enregistré un épisode du podcast Arsenal Vision dans lequel nous avons discuté de la question de savoir si Arsenal devrait dépenser ce genre de somme pour un jeune de 27 ans à un stade aussi précoce d’une reconstruction.
Comme on pouvait s’y attendre, nous avons reçu des réticences parce que les fans sont excités lorsque leur équipe effectue des transferts d’argent importants et ne veulent pas vraiment entendre pourquoi ce n’est peut-être pas une bonne idée. J’ai exprimé des doutes sur la signature de l’épisode en me basant uniquement sur l’âge de Partey – je savais très peu de choses sur lui en tant que joueur parce que je ne regarde pas beaucoup la Liga ni le Ghana.
Mon problème avec la signature était qu’elle ne laissait absolument aucune place à autre chose qu’un joueur transformateur. Partey pourrait bien être ce joueur, mais c’est un risque énorme et je n’étais pas convaincu que c’était un joueur particulièrement calculé. Arsenal a choisi de déclencher sa clause libératoire après un été à la poursuite d’Houssem Aouar et, en toute honnêteté, j’ai compris la chronologie des événements.
Arsenal avait besoin à la fois d’un numéro 10 et d’un milieu de terrain central (une situation dans laquelle Arsenal se retrouve à nouveau cet été) mais ne pouvait probablement se permettre qu’un seul. Il était logique de passer à Partey une fois la flamme Aouar totalement éteinte. Ted Knutson de Statsbomb a été la cible de reproches acerbes pour son scepticisme à l’égard de l’accord, mais je pensais que ce qu’il avait dit avait beaucoup de sens.
« Si vous achetez des jeunes et qu’ils ne fonctionnent pas, vous pouvez au moins les revendre à petite perte et relancer les dés (Lucas Torreira). Mais si vous achetez/signez un joueur plus âgé avec de gros salaires et qu’il ne fonctionne pas, vous êtes mort. Soit vous devez manger une tonne de leur salaire pour les faire avancer, soit ils restent jusqu’à la fin de leur contrat avec une production en baisse.
C’est le cas de Matteo Guendouzi. Les 12 derniers mois de sa carrière à Arsenal ont été un désastre total, malgré un début prometteur en N5. Il a été complètement exclu de l’équipe par Mikel Arteta après de trop nombreuses démonstrations d’insolence et a jusqu’à présent bénéficié d’un prêt tout à fait banal au Hertha Berlin.
Il lui reste maintenant un an de contrat. Pourtant, si l’on en croit les informations en provenance de France, il sera le joueur le plus facile et le plus rapide à changer cet été. Sa valeur a chuté par rapport à ce qu’elle aurait été en 2019 – mais il a toujours une valeur et Arsenal est toujours en mesure de réaliser un profit modeste sur son investissement. Ils prendront probablement un petit coup pour faire avancer Lucas Torreira.
Aucun de ces mouvements n’a fonctionné, mais aucun n’a été particulièrement dommageable non plus. Lorsque vous recrutez des joueurs à la fin de leurs années de pointe, il n’y a aucune marge d’erreur. Le milieu de terrain d’Arsenal est tellement en dessous de la moyenne depuis si longtemps que toute signature dans cette zone devrait immédiatement sauver le milieu de terrain – cela explique probablement pourquoi beaucoup d’entre nous ont surévalué Torreira et Guendouzi au départ.
Partey doit s’entraîner, il doit être le pivot du milieu de terrain pour le reste de son contrat et il doit être vraiment bon. Nous sommes depuis un an dans son contrat avec l’impression d’une saison, pas tant gâchée que celle qui nous a laissé en haleine pour des conclusions solides. Dans le cas de Thomas, il y a clairement beaucoup de mises en garde disponibles.
Il a déménagé dans une nouvelle ligue et un nouveau pays le jour de la date limite, qui cette saison était bien en octobre avec la saison bien entamée. Déplacer des pays pendant la pandémie de covid est un défi en soi, il avait des problèmes de forme physique qui ont presque certainement été mal gérés par le club au départ. Il est également entré dans une équipe très dysfonctionnelle.
C’était toute une mission, mais nous pouvons voir qu’il est probablement le meilleur milieu de terrain d’Arsenal, ce qu’il devrait vraiment être. Il possède des qualités que l’équipe réclame depuis que l’Achille de Santi Cazorla est allé au paradis. Selon FBRef, il est dans le 89e centile de la division pour les passes progressives, les portées progressives et les dribbles terminés et dans le 88e centile pour les tacles réussis.
Sa capacité à recevoir le ballon sur le demi-tour, à résister à la presse adverse et à projeter le ballon dans les larges canaux est révolutionnaire pour un milieu de terrain d’Arsenal qui a trop longtemps poussé sa nourriture autour de l’assiette. Le problème est que, jusqu’à présent, nous n’avons pas assez vu ces qualités et étant donné le prix qu’Arsenal a payé pour le joueur, cela signifie que nous devons les voir tout le temps.
Avec une pré-saison complète derrière lui, Partey devrait être en meilleure position pour apporter son A-game de manière plus cohérente. La saison prochaine, il pourra soit s’appuyer sur sa bonne entente avec Granit Xhaka, soit Xhaka sera vendu et Arsenal lui achètera un nouveau partenaire. Peut-être qu’Arsenal a l’opportunité de faire quelque chose de vraiment inhabituel et de rechercher délibérément un remplaçant qui complète les attributs de Partey.
En fin de compte, Partey était une signature « doit travailler maintenant » et il a subi un faux départ. Je me souviens d’un documentaire que Louis Theroux a tourné il y a quelques années sur l’industrie du divertissement pour adultes. À un moment donné de l’épisode, Louis est sur le plateau alors qu’un artiste masculin a du mal, comme Josh Kroenke pourrait l’avoir, « à être excité ». Le caméraman crie encore et encore à l’acteur masculin désespéré.
« Allez mec, nous devons prendre cette photo ! » Louis interrompt le lambaste du caméraman et demande gentiment si c’est particulièrement utile pour l’acteur qui souffre manifestement d’une pointe de trac. « Je m’en fiche », crache le caméraman en retour, « c’est le putain de boulot ; c’est pour cela que nous l’avons engagé. Il en va de même pour Thomas Partey, les flashs de qualité ne suffiront pas à justifier ce pari. Arsenal a besoin qu’il soit excellent et ils ont besoin qu’il soit excellent maintenant. La saison prochaine, les projecteurs seront durs et nous devons obtenir ce cliché.
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