Invité au NBA Store de Milan, le joueur bleu a évoqué sa première saison avec le Jazz « des résultats positifs », le prochain tournoi de championnat « les USA, l’Espagne, la France, la Serbie, l’Australie et le Canada sont les équipes à battre » et le choix de Paolo Banchero pour jouer pour les États-Unis « nous ne perdons rien, le maillot de l’équipe nationale est une responsabilité et un honneur »
Une saison à deux âmes, celle des débuts de Simone Fontecchio en NBA : une première partie compliquée, où la blessure à la cheville l’a arrêté juste au moment où les bonnes choses semblaient avoir commencé – en décembre avec le dunk qui a décidé du match contre les Warriors – puis la lent retour en février et la croissance, en termes de temps de jeu et de pourcentages de tirs, à partir de mars.
Simone, quel bilan faites-vous de cette première année en championnat ? Vous sentez-vous plus loin ou plus en retard que vous ne l’auriez espéré après une saison en NBA ?
Je dirais bilan positif, je suis content de ce que j’ai fait. Je savais que ça n’allait pas être facile, mais j’étais préparé, surtout mentalement, à tous les obstacles qui se présenteraient à moi. Je suis satisfait, cette année de NBA derrière moi m’a donné une plus grande prise de conscience et de ce rôle je veux repartir pour affronter la saison prochaine.
Après les ventes de Gobert, Mitchell et Bogdanovic, quelqu’un a commencé à parler de tanking. Tu l’as nié sur le terrain : tu l’as joué jusqu’au bout, restant en lice pour les play-in jusqu’aux 10 derniers.
Oui, au début il y avait ce buzz général autour de l’équipe, on parlait de tanking et ça nous alimentait. Il nous a incités à démontrer ce que nous pensions être à la place. Et nous l’avons montré, surtout au début. Nous sommes satisfaits du millésime que nous avons eu et la direction est également très contente. Il y a de la satisfaction pour la croissance de jeunes gars comme Kessler, Agbaji, et pour avoir donné à tout le monde, y compris moi, l’opportunité d’acquérir de l’expérience. Nous allons maintenant voir quels choix ils feront cet été. Pour l’instant, il est un peu difficile de comprendre à quoi ressemblera l’équipe l’année prochaine, mais il y a toutes de bonnes intentions.
Nous parlions de tanking, une perspective qui devient plus attrayante si la pièce prisée du repêchage peut être un Wembanyama. Vous l’avez affronté à deux reprises en Euroligue avec Baskonia (victoire des deux matchs) : quel souvenir gardez-vous de cette version « immature » de Victor ?
Je me souviens très bien quand on a joué contre eux : ce qui m’a le plus frappé, c’est l’amélioration qu’ils ont eue du match aller au match retour. Cela ne faisait que trois mois d’un match à l’autre et il s’était énormément amélioré. Il m’a impressionné. Maintenant, je suis très curieux de le retrouver avec une année d’expérience supplémentaire. Je suis sûr que c’est arrivé à l’endroit idéal (San Antonio, ndlr). Franchise historique, habituée à avoir des joueurs internationaux, européens. C’est le bon endroit. Je ne sais pas si cela aura un impact immédiat, mais je suis vraiment curieux.
Chapitre national : la dernière image en bleu est celle, sportivement dramatique, de l’élimination avec la France à un pas de la demi-finale d’un championnat d’Europe mené à très haut niveau. Où l’Italie peut-elle arriver lors de la prochaine Coupe du monde en août ?
Les attentes ont augmenté, comme il se doit après deux excellentes années, avec des Jeux olympiques et européens à deux pas des demi-finales. Mais nous avons atteint une certaine prise de conscience de ce que nous pouvons faire et pouvons réaliser dans cette compétition que je n’ai personnellement jamais jouée. Le groupe que nous avons est abordable, mais vous devez jouer les jeux. Jusqu’à ce que nous y arrivions, une semaine avant, nous ne savons pas qui nous sommes, comment nous allons. Mais nous sommes chargés. Le groupe veut vraiment aller chercher quelque chose d’important.
Notre groupe croise celui de la Serbie : les deux dernières fois avec eux nous ont fait sourire, mais ils font partie des adversaires à battre. Quels sont les autres ?
Je ne sais pas si c’est une bonne chose de retrouver la Serbie, maintenant ils vont être énervés. L’important est de passer le premier tour, ce qui ne doit pas être pris pour acquis, après on verra. Il y a beaucoup d’équipes fortes : les USA, l’Espagne, la France, l’Australie, le Canada qui ont potentiellement un roster incroyable. Dans ces compétitions, il faut aussi un peu de chance. Il faut se sentir bien quand on y arrive, alors tout peut arriver.
Parmi les adversaires, un qu’on espérait ne pas avoir : Paolo Banchero, qui portera le maillot de la Team USA. Aurait-on pu faire quelque chose de différent dans la gestion communicative de ce processus de choix ? Et que perd l’Italie ?
Je vais vous dire la vérité, cela ne m’a pas particulièrement surpris. Honnêtement, je m’attendais à ce que ça se termine comme ça. Cette année, ce n’est pas comme s’il avait fait on ne sait quelles déclarations d’amour envers le maillot bleu ou l’équipe nationale italienne. Quand il s’est exposé dans le passé, c’étaient les mots d’un garçon de 17-18 ans. C’est super, on ne perd rien, on prend note et on est qui on est. Celui qui vient dans l’équipe nationale doit avoir quelque chose à l’intérieur et être conscient de ce que signifie porter le maillot de l’Italie. Une responsabilité avant tout et un honneur. Il y a des joueurs qui donneraient n’importe quoi pour porter le maillot bleu. Je suis super confiant et heureux pour le groupe que nous avons.
