L’une des rares choses qu’Arsenal a correctement faites ces dernières années est de maximiser son talent d’académie. Bukayo Saka et Emile Smith Rowe sont des talents qui, je pense, auraient émergé dans la plupart des récentes itérations de l’équipe des Gunners. L’équipe actuelle est plus courte en qualité qu’elle ne l’a été depuis une génération, ce qui a probablement permis aux personnes susmentionnées de devenir non seulement des habitués de la première équipe, mais aussi deux des piliers centraux de l’équipe.
Il y a trois ans, j’ai écrit une chronique affirmant qu’il était temps d’arrêter de dépenser beaucoup d’argent pour des joueurs comme Lucas Perez et Mohamed Elneny et de commencer à confier des rôles d’équipe aux joueurs de l’académie du club. Utiliser les meilleurs talents d’académie du club pour ces rôles présente de nombreux avantages, en particulier sur le marché.
Soit vous les développez pour un rôle plus important dans la première équipe, soit vous les développez pour la vente à bon prix sur le marché. C’est un moyen beaucoup plus rentable de renforcer l’équipe et les jeunes joueurs ont tendance à être plus malléables et plus disposés à assumer ces rôles. Alex Iwobi est un bon exemple, un joueur de l’académie qu’Arsenal a développé, a fait bon usage mais a décidé qu’il ne pouvait pas amener l’équipe au niveau suivant, alors ils ont encaissé et Bukayo Saka a progressé dans l’ordre hiérarchique.
La signature de Cedric Soares suggère qu’Arsenal n’a pas entièrement appris sa leçon dans ce domaine, mais comment il a utilisé les jeunes joueurs de référence, comme Saka, Smith Rowe et Martinelli (bien que Gabi ne soit pas un joueur d’académie en soi) et les médaillés d’argent comme Nketiah, Maitland-Niles et Willock ont été une rare équipe de gestion positive dans un raz-de-marée de mauvaises décisions.
Ce qui nous amène à l’avenir de Joe Willock. L’utilisation de Willock cette saison a été assez exemplaire. Arsenal l’a utilisé pour les premiers tours de la Coupe de la Ligue et la phase de groupes de la Ligue Europa, où il a réussi à marquer trois buts. Avec les phases de groupes écartées, Arsenal avait moins de départs garantis à donner à Willock et l’émergence d’Emile Smith Rowe et la signature de prêt de Martin Odegaard limitaient ses opportunités.
Newcastle a toujours semblé être un bon choix pour Willock et cela s’est donc avéré. Les faiblesses de Willock sont en grande partie techniques et l’équipe de Steve Bruce ne cherche pas à dominer la possession. Ils avaient aussi cruellement besoin de buts du milieu de terrain avec des joueurs comme Jonjo Shelvey et Jeff Hendrick qui troublaient rarement la surface de réparation. Dans une équipe de contre-attaque, Willock a prospéré avec une série de buts importants qui ont éloigné les Magpies de la relégation.
La question est de savoir ce qu’Arsenal fera ensuite. Newcastle a exprimé un vif intérêt à le garder en permanence. D’ordinaire, je crierais «merci beaucoup, vendez et réinvestissez» sur les toits. Cependant, la situation est légèrement compliquée par la quantité de travail qu’Arteta et Edu doivent déjà faire au milieu de terrain central.
Dani Ceballos retournera à Madrid cet été et Mohamed Elneny n’a plus qu’un an pour exécuter son contrat. Même Granit Xhaka a atteint le tournant de deux ans avec son accord, laissant le club en territoire «signer ou vendre». Si Arsenal vendait Willock, il aurait besoin de le remplacer et Arteta et Edu dans le bac cet été est déjà à peine gérable.
Il y a aussi des raisons footballistiques impérieuses de garder Willock. Malgré certaines de ses limites techniques, il est confortablement le milieu de terrain le plus menaçant d’Arsenal devant le but. Je pense que le dilemme Willock est vraiment intéressant pour Arteta parce que Joe est si différent des autres milieux de terrain centraux qu’il a.
Cela dépend vraiment de la vision de la construction de l’équipe d’Arteta. Parfois, la différence peut causer un dysfonctionnement, disons que Thomas Partey se blesse et que vous sélectionnez Willock à sa place – ce sont deux joueurs totalement différents qui font des choses totalement différentes. Les mécanismes de votre équipe changent considérablement et cela peut entraîner des perturbations tactiques.
Cependant, il y a un argument en faveur de la différence, en particulier sur le banc de votre remplaçant. Trois des cinq buts de Willock en prêt à St. James sont venus du banc. En fait, son dernier but en Premier League pour Arsenal à St. Mary en juin dernier est également intervenu après son introduction en tant que remplaçant. Willock est une option intéressante à cet égard.
Nous avons vu qu’Arteta n’aime pas changer son système en jeu. Cependant, vous pouvez changer l’intention de votre équipe sans changer votre système. Disons qu’Arsenal poursuit un but avec un duo de milieu de terrain composé d’Elneny et Partey. Remplacer Willock par Elneny ne change pas la formation mais cela fournit à l’équipe une menace de but supplémentaire.
Cependant, la bonne forme de Willock pour Newcastle ne se traduira pas nécessairement par Arsenal. Le style de Newcastle est bien plus adapté aux qualités de Willock que celui d’Arsenal. Willock n’a pas vraiment impressionné en Premier League pour son club parent, il y a un argument très ferme selon lequel le club devrait saluer l’intérêt de Newcastle. Le système de prêt peut développer un joueur pour votre propre équipe (Ashley Cole, Alex Song, Emile Smith Rowe) mais il peut également créer un marché pour un joueur.
Newcastle est probablement prêt à payer de l’argent pour Willock maintenant, alors qu’en janvier, ils ne l’étaient pas. Ses objectifs les ont maintenus en Premier League et ils sont désormais plus en mesure d’engager des ressources pour le signer de manière permanente. Il lui reste deux ans sur son contrat avec Arsenal et si le club veut le garder, ils doivent ouvrir des discussions avec lui pour prolonger le plus tôt possible.
Personnellement, je ne pense pas qu’Arsenal devrait accepter de prolonger son accord à ce stade. Ils pourraient emprunter le chemin de la moindre résistance, le ramener dans le giron de la première équipe et s’il ne plaide pas plus fermement pour un rôle plus important dans la première équipe d’ici Noël, le marché de janvier est là pour eux. Si les Gunners ne devaient pas être en Europe la saison prochaine, il y aurait moins de filet de sécurité pour Joe. S’ils ont six matches de phase de groupes en hiver, cela donne à Arteta une autre taille d’échantillon juste pour juger de son avenir à Arsenal.
Si Arsenal s’engage à Willock sans l’Europe (et que cette décision peut leur être imposée économiquement en fonction de qui ils peuvent sortir de la porte cet été), ils devront alors faire un plan pour lui qui implique de sérieuses minutes de Premier League. Sont-ils prêts à prendre un tel engagement? Joe Willock est-il prêt pour ça?
Je dois dire que je penche vers l’idée de vendre et de réinvestir ou de faire de la place dans l’équipe pour la prochaine ligne sur le tapis roulant (Azeez, par exemple). La situation de milieu de terrain à court terme est préoccupante mais, tôt ou tard, Arsenal doit cesser d’agir à court terme et briser ce cycle ruineux, même si cela nécessite quelques mois d’être short sur certaines positions.
Sans compétition européenne, l’équipe aurait besoin d’être réduite. Avec ses lacunes techniques, on voit mal comment Arsenal pourrait intégrer Willock aux côtés de joueurs comme Pepe et Martinelli qui, comme Willock, ne sont pas toujours techniquement propres mais sont efficaces dans la surface de réparation. Cela dit, ces dernières semaines, Arteta a montré une tendance à affronter Smith Rowe et Odegaard ensemble comme «une paire de 8» au milieu de terrain.
Smith Rowe a répondu à cela plus positivement qu’Odegaard à mon avis et je pense que Willock pourrait potentiellement s’intégrer dans ce type de système aux côtés de Smith Rowe. En fait, il existe un partenariat potentiel entre le ballon dominant Emile et Willock, avec sa capacité à porter le ballon et à réussir les courses de balle dans la zone.
Arteta doit peser ce qu’est actuellement l’équipe par rapport à ce qu’il veut qu’elle soit lors de l’examen de l’avenir de Willock. Une grande partie sera déterminée par la taille des offres de Newcastle et d’autres prétendants. Si une offre acceptable n’est pas à venir, Arsenal peut retenir le joueur mais ils doivent avoir un plan spécifié pour lui. Ils ne peuvent pas simplement le garder et espérer vaguement – son développement devrait être guidé. Ce n’est pas seulement une affaire de vente ou de conservation, mais de vente ou d’engagement.
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