Une défaite 1-0 contre Southampton il y a un peu plus d’une semaine a laissé les quatre meilleurs espoirs d’Arsenal paraître minces. Très mince. Une troisième défaite consécutive, le match sur la côte sud avait vu les Gunners tenter (708) et effectuer (612) plus de passes que dans tout autre match de Premier League cette saison, mais les chances étaient rares.
Il n’y avait pas autant de passes dans la défaite contre Crystal Palace deux semaines plus tôt, mais la réussite de la passe était encore plus élevée à 86,6% – la troisième plus haute réussite d’Arsenal dans un match cette saison – dans un autre affichage édenté.
Et il semblait donc qu’avec Kieran Tierney et Thomas Partey absents, Arsenal ne pouvait pas à la fois contrôler les matchs et rester dangereux. Mais vous pouvez influencer les matchs sans avoir le ballon aussi. Vous pouvez contrôler votre équipe, dans une certaine mesure, et vous pouvez mettre en place des plans pour rendre la vie difficile à l’adversaire.
Nous avons vu Arsenal s’installer avec un arrière trois dans les premières minutes à Chelsea mercredi, pour passer à un arrière quatre, avec Ben White à l’arrière droit et Bukayo Saka plus loin dans le match. Avec Chelsea jouant deux attaquants, au lieu d’avoir Timo Werner et Mason Mount aux côtés de Romelu Lukaku dans un 3-4-3, Arsenal n’avait pas besoin d’un troisième défenseur central pour les égaler homme pour homme.
Mikel Arteta a parlé de préparer les équipes avec différents plans après la victoire :
« On a essayé de simplifier au maximum, mais c’était quand même compliqué parce que c’était en attaque vers quelque chose, en défense haut c’était pour faire quelque chose, en profondeur c’était pour faire quelque chose, en profondeur c’était autre chose s’ils étaient faire quelque chose de différent.
Mais si cela a été simplifié pour certains, il y en a clairement d’autres qui ont été plus impliqués dans les discussions et quelle approche Arsenal devrait changer. Il n’aura fallu qu’une minute à Granit Xhaka et Martin Odegaard pour se signaler sur le banc…
… et Arteta pour les reconnaître.
Les plans ont peut-être été simplifiés, mais les deux milieux de terrain savaient clairement ce qu’ils devaient rechercher dans les premières étapes et tout le monde savait comment cela changeait leur travail. L’idée de Chelsea au début, avec un milieu de terrain à trois, était de faire sortir Mason Mount de Martin Odegaard, étirant Arsenal sur ce flanc alors que Bukayo Saka était épinglé par Marcos Alonso. Malang Sarr avait du temps et de l’espace sur le ballon à l’arrière central gauche et Arsenal était repoussé facilement, incapable d’appuyer car Mount trouvait un espace trop large pour qu’Elneny le suive sans laisser d’espace.
Arsenal s’est ajusté à un arrière quatre et a soudainement pris pied dans le jeu, avec Saka pressant Sarr, Ben White se déplaçant largement pour couvrir Alonso (ou Werner, quand il a dérivé là-bas) et Odegaard positionné plus au centre sur N’Golo Kante. Sans la droite si effondrée, White marquerait Mount lorsque le ballon était du côté opposé et Elneny pourrait se déplacer plus librement pour couvrir le milieu de terrain.
Arsenal a poussé plus haut plus efficacement et a joué du poulet sur la droite alors que Chelsea cherchait à surcharger ce flanc. Libéré d’avoir une ligne de front de cinq hommes pour couvrir d’homme à homme, White pourrait alterner entre appuyer sur Alonso et couvrir Werner en fonction du positionnement de l’attaquant. Mohamed Elneny pourrait jouer plus près de Mount, qui ne pouvait plus tomber dans les zones entre Sarr et Alonso avec Saka stationné là-bas, et Arsenal courait le risque d’être étiré défensivement en sachant que cela signifiait que Saka pourrait être libéré plus haut sur le terrain lorsque le Les artilleurs ont pris possession.
C’était assez efficace. Le match a peut-être semblé chaotique, mais Chelsea a eu beaucoup de mal à créer des occasions claires : les 0,7 buts attendus des Blues étaient les quatrièmes plus bas qu’ils aient créés dans un match de Premier League toute la saison.
Bien qu’Arsenal soit passé à plus d’un arrière à quatre, il y avait l’asymétrie typique sur les flancs à laquelle nous nous attendions. Une partie de la gestion des blessures consiste à trouver des moyens de couvrir les défauts et d’utiliser les forces des joueurs qui entrent dans l’équipe. Nuno Tavares est un joueur qui n’a pas les points forts de Kieran Tierney mais qui ajoute aussi des choses que Tierney ne peut pas.
Tavares défend plus haut sur le terrain et plus activement, où Tierney est plus susceptible de conserver sa position et de ne pas plonger dans les tacles. L’Écossais est loin d’être aussi agressif et rend l’équipe plus sûre défensivement.
Mais il y a aussi des points positifs chez les Portugais. Sa nature plus agressive lui permet de voler la possession plus souvent et plus haut sur le terrain.
Avec le ballon, Tierney est un passeur beaucoup plus accompli et cohérent, mais Tavares ajoute du dynamisme et de l’imprévisibilité, battant régulièrement son adversaire et entrant dans la surface.
C’est son effort pour entrer dans la zone qui l’a vu marquer le premier match contre Manchester United samedi et c’est son positionnement élevé qui signifiait que Cesar Azpilicueta était l’un des joueurs de Chelsea réticents à fermer Emile Smith Rowe alors qu’il arrivait pour mettre Arsenal 2 -1 à Stamford Bridge.
Au lieu de s’inquiéter des parties du jeu de Tierney que Tavares ne peut pas reproduire, l’équipe étant considérée comme une machine finement réglée qui doit jouer d’une certaine manière, Arsenal semble se concentrer sur ce qu’il peut ajouter à l’équipe. Espérons que ses défauts défensifs auront encore moins d’importance lorsque Takehiro Tomiyasu reviendra pour Cedric Soares et que le côté droit de la ligne de fond redeviendra plus solide.
Il en va de même au milieu de terrain. Après qu’Albert Sambi Lokonga ait eu du mal à avoir un impact contre Brighton et Southampton, Mohamed Elneny est entré dans l’équipe pour les deux victoires de la semaine dernière. Personne dans l’équipe ne peut égaler la capacité de Partey à récupérer le ballon dans les duels et à briser la pression. Arsenal semblait initialement espérer que Lokonga pourrait remplir les chaussures de Partey, Arsenal semble maintenant se pencher sur ce qu’Elneny peut faire et faire confiance à Granit Xhaka pour prendre le relais lorsqu’il s’agit de déplacer le ballon vers le haut.
Elneny le joue très en sécurité en possession, ne dribblant jamais devant un homme et complétant rarement une passe progressive, et possède la meilleure réussite de passe de toute l’équipe cette saison. Mais Arsenal joue un arrière gauche plus offensif et a Xhaka qui peut briser les lignes très efficacement. L’accent passe à nouveau du milieu du terrain aux flancs.
Ce qu’Elneny peut faire, en plus de toujours montrer et de perdre rarement le ballon, c’est de le récupérer rapidement. Il renifle autour du bord de la zone et chasse le jeu, bondissant sur des balles lâches. Il a testé David De Gea en faisant exactement cela en première mi-temps et il a marqué Xhaka pour son but en seconde. Elneny peut être vraiment utile à l’équipe, utilisant ces moments non seulement pour étouffer les contre-attaques, mais aussi pour aider Arsenal à maintenir la pression pendant une deuxième ou troisième phase d’une attaque qui semble avoir échoué.
La menace supplémentaire à l’arrière gauche avec Tavares est combinée aux capacités d’Emile Smith Rowe à combiner le jeu plutôt qu’à l’approche plus enthousiaste, tête baissée et à plein régime de Gabriel Martinelli. Une équipe pourrait-elle vraiment se permettre, dans les grands matchs en particulier, d’avoir deux machines à chiffrer à Martinelli et Tavares sur le même flanc ?
Tout est question d’équilibre. Arsenal ne peut pas remplacer Tierney à l’arrière gauche ou Partey au milieu de terrain, mais ils trouvent des moyens de faire fonctionner l’équipe avec des remplaçants qui ne sont pas exactement identiques. Ils ont donc mélangé le peloton dans un certain nombre de domaines, et littéralement mélangé la forme contre Chelsea, pour trouver des solutions.
Arsenal est plus prévisible au milieu de terrain sans Partey mais a un arrière gauche moins prévisible pour compenser. Son caractère erratique peut être compensé en utilisant des options plus sûres au milieu de terrain et devant lui sur l’aile. On a l’impression que Mikel Arteta se penche maintenant sur les options qui s’offrent à lui et les fait produire le football dont ils sont capables, plutôt que d’essayer de trouver des moyens de plier l’équipe à sa propre volonté. Il l’a fait dans une certaine mesure lors de la course de la FA Cup 2020, mais cela signifiait un football défensif et cela ne ressemble pas à ça cette fois-ci, avec des matchs toujours pas sous le contrôle d’Arsenal mais plus ouverts. Les matchs sont toujours décidés par le but étrange, mais les matchs semblent plus susceptibles de se terminer 3-2 que 1-0.
La question est maintenant de savoir dans quelle mesure Arsenal peut garder le chaos secret contre des équipes qui sont moins susceptibles de les attaquer. Déstabiliser le jeu puis défendre de manière rigide a fonctionné contre Chelsea, mais un match instable et ouvert a en fait donné à une mauvaise équipe de Manchester United une chance d’arracher un résultat samedi. Le chaos sera nécessaire pour une équipe qui ne peut pas contrôler les matchs comme elle le voudrait, mais le football chaotique n’est pas quelque chose qui ne peut pas être géré et à quel point Arsenal au cours des cinq prochains matchs décidera du sort de l’équipe cette saison.
