"Plus près du match, nous commençons à nous entraîner pour l’opposition, donc nous peaufinons ce que nous faisons pour exploiter les faiblesses de l’adversaire ou le peaufiner pour annuler leurs forces".
C’est ce que l’entraîneur adjoint d’Arsenal, Steve Round, a déclaré dans une récente interview, et cela n’a probablement jamais été aussi évident dans la pratique qu’il ne l’était à Southampton jeudi soir. Après deux défaites consécutives en Premier League après le verrouillage, Mikel Arteta a opté pour un retour de cinq dès le début du match pour la première fois dans son mandat à Arsenal. Entraîné par Arsène Wenger et Pep Guardiola, vous seriez pardonné de vous attendre à ce que le patron d'Arsenal soit un peu plus dogmatique.
Mais Arteta a retiré une feuille du livre de l’actuel patron de Leeds, Marcelo Bielsa, à St Mary’s. Bielsa veut toujours un défenseur central de rechange, donc s'aligne avec un dos de trois / cinq si l'adversaire joue deux attaquants, et un arrière quatre s'ils jouent un attaquant solitaire. Avec Southampton, Danny Ings et Michael Obafemi en tête contre Arsenal, Arteta a choisi de les surpasser.
Forme défensive générale contre Southampton
L'approche offensive d'Arsenal semblait également être délibérément adaptée aux défis spécifiques à la lutte contre les Saints. Plutôt que trois joueurs du milieu de terrain central, Arteta a laissé Granit Xhaka et Dani Ceballos seuls au milieu du parc. Au lieu de cela, l'accent a été mis sur la supériorité numérique de Southampton. Ralph Hasenhuttl aime utiliser une forme étroite 4-2-2-2, une forme très étroite 4-4-2 où les joueurs larges agissent plus comme des numéros 10. Ils rendent le jeu laid et combatif au milieu avec de l'énergie et des corps, soit dominant au centre, soit forçant les adversaires à s'écarter.
Arteta leur a pris cela en choisissant d'aller plus loin. Arsenal a généralement eu l'arrière droit lorsqu'il était en possession, mais Hector Bellerin est resté sur la ligne de touche à droite tout comme Saka à gauche, avec Pepe et Aubameyang juste à l'intérieur. Les Gunners ont ensuite doublé sur les ailes, cherchant à jouer autour de la forme étroite des Saints plutôt qu'à travers.
Forme offensive générale contre Southampton
Malgré les changements, il y avait des constantes claires. Autant la forme était différente, les enseignements d'Arteta restaient clairs. L'équipe a joué en deux sections de cinq; les cinq premiers de Bellerin, Pepe, Nketiah, Aubameyang, Saka ont maintenu leur largeur avec un bon espacement dans le dernier tiers.
Le rôle d'Aubameyang était à peu près exactement le même qu'il a été, bien qu'il ait probablement joué encore plus centralement depuis sa place de gauche. Yann Valery a fait un cauchemar sans savoir s'il fallait appuyer sur Bukayo Saka ou se déplacer à l'intérieur pour que ses défenseurs centraux ne se retrouvent pas face à face avec Aubameyang. Lorsqu'il a quitté Saka, le jeune homme de 18 ans est arrivé derrière et a aidé Eddie Nketiah, uniquement pour que le but soit exclu pour hors-jeu. Quand il a appuyé sur Saka, Arsenal a envoyé Aubameyang directement au but avec une simple longue passe, seulement pour lui de frapper le dessous de la barre
Les Gabonais étaient une énorme menace partout et tout ce qui était dangereux pour Arsenal est descendu sur le flanc gauche; il y avait aussi la longue passe spectaculaire d'Emi Martinez qui a envoyé Aubameyang derrière la défense de Southampton peu après la mi-temps et il n'a pas eu la chance de ne pas taper Nketiah pour un tap-in.
Arsenal a perdu son chemin dans la seconde moitié, avec Arteta optant pour rester avec les cinq derniers et présenter Joe Willock, passant à un 5-3-2 après que Southampton avait pris le contrôle total des procédures. Les Gunners ont eu du mal à garder la possession du ballon pour calmer le jeu, un thème commun cette saison, mais se sont bien battus. Avec des victoires difficiles à obtenir, en particulier sur la route, la confiance est forcément faible et Arsenal continuera probablement à bien jouer par à-coups alors qu'il essaie de lutter avec les instructions d'Arteta et son propre instinct. Mais les points ne feront que renforcer qu'ils sont sur la bonne voie.
Eddie Nketiah avait l'air bien placé en tête de file et son objectif était vraiment excellent. Évidemment, cela ressemble à un inconnu, et il est indéniablement pauvre d'Alex McCarthy, mais regardez-le en arrière et c'est un mouvement que Nketiah a forcé sur son propre chemin avant de taper. Une passe va au milieu de terrain et Nketiah appuie sur le côté, forçant le ballon à retournez voir Jan Bednarek. Il prévoit cela et charge à Bednarek avant même que le ballon ne se dirige vers lui. Le Polonais aurait pu tourner à gauche mais Nketiah fait un pas de cette façon, le forçant à revenir au but.
Et – regardez-le en arrière – quand il poursuit McCarthy, Eddie fait un pas à sa droite, forçant le ballon dans l'autre sens, avant d'intercepter la passe. Ce n’était pas seulement l’anticipation de notre jeune attaquant mais l’intention; il a créé l'occasion d'entailler la balle avec un pressage vraiment intelligent et une grande utilisation de petites étapes pour forcer la balle dans des zones plus inconfortables. Il y avait bien plus que des efforts et de la chance.
D'un joueur d'académie à un autre, ce serait négligent de ma part de terminer sans regarder Saka de plus près. Il a joué beaucoup plus comme un ailier arrière orthodoxe à St Mary’s, quoique dans un dos cinq plutôt que dans un dos quatre, mais sa performance à Brighton samedi dernier était tout simplement superbe. S'alignant au milieu du terrain, il a éclaté à l'extérieur d'Aubameyang encore et encore, créant une sorte de 4-4-2 alors qu'Auba se déplaçait à l'intérieur pour rejoindre Alexandre Lacazette et Saka jouait en tant qu'ailier depuis une position centrale. Le rôle et les espaces dans lesquels il l'a placé rappellent Angel Di Maria (avec Ronaldo à la place d'Aubameyang) et ses superbes performances pour le Real Madrid en 2014/15 ou même la façon dont Manchester City utilise souvent Kevin de Bruyne.
Saka est déjà un joueur spectaculairement équilibré et peut jouer à peu près n'importe quelle position sur le terrain. Espérons que nous le garderons, car son talent, son application et sa polyvalence ne donneront à Arteta que la possibilité d'essayer des choses plus intéressantes.
Surtout si nous allons adapter notre approche en fonction des forces et des faiblesses de l'opposition.
