Toto Wolff a prévenu ses pilotes qu’il les « éliminerait » s’ils provoquaient des divisions au sein de Mercedes, dans une répétition du drame de Lewis Hamilton et Nico Rosberg d’il y a dix ans. Lors d’une course au titre très disputée en 2016, Hamilton et Rosberg se sont affrontés à plusieurs reprises sur la piste, notamment à Barcelone lorsqu’ils ont tous deux chuté alors qu’ils s’affrontaient roue contre roue.
Leur rivalité a également eu un effet négatif sur l’atmosphère au sein de l’équipe, que le directeur de l’équipe Wolff cherche désespérément à éviter une répétition. Jusqu’à présent, ses pilotes actuels ont gardé les choses civiles malgré le fait que l’adolescent Kimi Antonelli ait éclipsé son coéquipier plus expérimenté George Russell.
Wolff a clairement indiqué qu’il ne tolérerait aucun changement sur ce front. « Je ne le permettrai pas », a déclaré l’Autrichien RacingActualités365. « Cela ne m’arrivera plus jamais, cela n’arrivera plus jamais à l’équipe. C’est simple. Je retire juste un pilote s’il fait ça. »
Au cours de la première moitié de la saison, la bataille entre les coéquipiers de Mercedes a été largement unilatérale. Russell a pris un départ parfait avec une victoire le premier dimanche de la campagne à Melbourne, mais n’a ajouté qu’une seule victoire supplémentaire depuis. Antonelli compte six victoires à son actif, dont une série de cinq consécutives qui lui ont permis de prendre les commandes de la course au titre.
Le défi de Russell a été considérablement entravé par une série d’incidents malheureux et de problèmes de fiabilité, même si Wolff se dit convaincu que le Britannique peut encore redresser la situation dans la seconde moitié de la saison. Il a déclaré : « George était en tête à Montréal, puis il a abandonné, donc cela aurait pu être une autre victoire pour lui.
« Certes, cela l’aurait mis dans un meilleur état d’esprit pour les courses à venir. Pour être honnête envers lui, nous avons eu un problème de moteur sur sa voiture, qui a mis beaucoup de temps à être découvert, [it was worth] deux dixièmes. Et puis, évidemment, la pression s’est accumulée sur lui car il est arrivé clairement favori.
« Kimi a disputé neuf courses sans point l’année dernière, alors Kimi est très bon cette année. Et tout d’un coup, le genre d’attentes change, et vous êtes un peu en retrait. S’il y a quelqu’un en retrait qui peut gérer cela, c’est bien George, parce que c’est un gars dur. Les meilleurs, ils sont capables de renverser la situation. Donc je pense qu’il peut, absolument. »
Compte tenu des difficultés qu’il a rencontrées, Russell a admis que les vacances d’été étaient arrivées à un bon moment pour lui. Il a déclaré après avoir terminé septième en Hongrie : « La course a été totalement gâchée. J’ai effectué ma procédure dès le départ. Le rythme était bon, le résultat était nul. Mais les choses que j’aurais pu contrôler étaient tout simplement correctes. D’habitude, je n’ai pas l’impression d’avoir besoin de pause. [but] cette année, j’ai vraiment l’impression que j’en ai besoin. »
