C’est comme John Shiels, le directeur général de la Manchester United Foundation, le reflétait dans son éloge funèbre, que pendant tout le temps qu’il a travaillé avec Sir Bobby Charlton, il ne l’a jamais entendu élever la voix ou jurer lorsque cela se produisait. Le soleil, jusqu’alors timide un jour de novembre dans le nord-ouest, a percé devant une cathédrale de Manchester bondée et, se reflétant sur les tuyaux de l’orgue, a baigné de lumière les derniers adieux du grand homme.
« C’était presque comme si c’était censé être le cas. Les grands et les bons du football étaient là pour rendre hommage au meilleur footballeur anglais à avoir chaussé une paire de chaussures. Des légendes de Manchester United telles que Sir Alex Ferguson et Roy Keane – de chaque côté de l’église bien sûr – étaient présentes ainsi que des joueurs actuels comme Harry Maguire.
Il y avait aussi des notables venus de plus loin comme Emilio Butragueno, représentant du Real Madrid. Le taux de participation reflète tout ce que Charlton a donné au football en tant que joueur et ambassadeur. Avec le président de la FA, le prince William, assis à côté de Gareth Southgate, il y avait presque la liste des invités d’un enterrement d’État, mais il y avait une chaleur personnelle dans le service qui le rendait intime.
Le petit-fils de Charlton, William Balderston, a parlé de manière attachante du fait qu’un vainqueur de la Coupe du monde lui avait donné de la noix de muscade dans le jardin et qu’il avait partagé son traîneau avec son grand-père dans la neige. Il a parlé de Charlton inventant et racontant d’incroyables histoires de « gelée et crème » qui prenaient des après-midi entiers.
Il a surtout parlé de sa gentillesse. « Ce qui m’a toujours plus inspiré, ce n’est pas sa grandeur mais sa bonté », a-t-il réfléchi.
Shiels, brandissant un ballon à l’intérieur de la cathédrale, a noté que Charlton le décrivait souvent comme le meilleur jouet jamais inventé. Il a rappelé le scénario, bien après la fin de sa carrière, où Charlton en aurait un à ses pieds dans l’une de ses écoles de football.
« Il avait une philosophie différente de la théorie du coaching », a-t-il déclaré. « Théoriquement, la précision devrait primer sur la puissance pour finir ; La philosophie de Sir Bobby était que chaque fois que vous approchez du but, il suffit de l’écraser.
Cela a semblé bien fonctionner pour Charlton – 249 buts pour United, 49 pour l’Angleterre. David Gill, l’ancien directeur général de United, a préféré une autre statistique tirée de l’incroyable carrière de Charlton. «Seulement deux réservations et jamais expulsées. Pour moi, cela veut tout dire : vous pouvez être une superstar et un compétiteur féroce tout en restant un gentleman », a-t-il déclaré.
Gill, un ami proche à l’époque où ils étaient au conseil d’administration de United, a rappelé à quel point Charlton était toujours tellement amoureux du football dans la soixantaine qu’il s’est écrasé sur les panneaux publicitaires lors d’un match de charité à Old Trafford. Il a également raconté comment il avait mis fin de toute urgence à un voyage dans un café d’Amsterdam lors d’un match à l’extérieur de l’Ajax lorsque les deux hommes ont réalisé quelle était l’odeur âcre de l’intérieur.
« Mais il y avait aussi des larmes lorsqu’il a évoqué le crash aérien de Munich et les bagages que Charlton en a emportés tout au long de sa vie. « En y réfléchissant maintenant, j’aurais aimé lui parler davantage de Munich et de la façon dont il s’en est sorti, mais Bobby a géré la situation à sa manière – privée, stoïque et digne », a déclaré Gill.
« C’était Charlton – un homme de son temps qui vivait les valeurs de sa génération. La congrégation forte de 1 000 personnes qui a fait ses adieux en sachant qu’il n’y en aura jamais d’autre comme lui. C’était un bel adieu.
