Nba, Boston Celtics : voici comment ils sont revenus en finale

La saison de Boston en janvier s’annonce marquée. Une saison de transition, la première d’Ime Udoka comme entraîneur, de Brad Stevens comme top manager après 8 ans sur le banc. Peut-être même le dernier de Jayson Tatum et Jaylen Brown ensemble. « Le couple éclate » a insisté sur le marché radio avec les Celtics voyageant avec un bilan perdant, sans jeu et secoués par des accusations constantes de manque d’engagement. « Au lieu de nous séparer, ces rumeurs nous ont rapprochés », déclare maintenant Tatum. Cette saison, qui semblait marquée en ce début d’année 2022, est devenue une année magique pour Boston. Celui qui va maintenant en finale, pour la première fois en douze ans. « Enfin ! », déclare fièrement Marcus Smart.

le tournant

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Tatum a clairement en tête quel a été le tournant : le 6 janvier au Madison Square Garden. « Nous avons jeté une avance de 25 points à New York, RJ Barrett a mis le coup gagnant en me jetant au visage. C’était le point bas de la saison pour moi ». A ce moment-là, le record de Boston indiquait 18 victoires et 21 défaites, bon pour la 11e place à l’Est : cette défaite, la cinquième en 7 matchs, la confirmation des limites des Celtics, surtout du caractère.

Udoka semblait ne pas avoir le vestiaire en main, le même problème qui s’est produit l’année dernière avec Stevens. Marcus Smart a accusé Tatum et Brown de ne pas être suffisamment leaders, de ne pas passer le ballon, de ne pas jouer pour l’équipe. Depuis ce jour, depuis cet énième faux pas, tout a changé. Les Celtics à partir de janvier avaient le meilleur bilan de l’Est. Surtout, ils sont devenus la meilleure défense de la NBA, terminant avec 51 victoires et 31 défaites. « On a eu des problèmes d’entente en début de saison, en partie à cause du Covid – raconte l’entraîneur Udoka – : quand on s’est remis ensemble tout a changé. Le groupe a accepté le défi, a montré sa volonté de monter de niveau. Et maintenant nous sommes en finale, à 4 victoires du titre ».

super celtiques

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Ce n’était pas comme appuyer sur un interrupteur, un passage instantané du vilain petit canard au cygne, du bateau à la dérive au porte-avions inattaquable voyageant en douceur vers la cible. La croissance de Boston était un processus. Victoire après victoire, les forces sont devenues des certitudes, les défauts sont devenus des mérites. « Ce que nous avons traversé, individuellement et en équipe, nous a amenés à ce point – a déclaré Smart -. Nous sommes ouverts les uns aux autres et je pense que c’est un de nos secrets. Lorsque vous dépensez autant que nous, vous ne pouvez que grandir. Et le coach, avec son honnêteté, nous a beaucoup aidés. Nous ne sommes pas des enfants, nous sommes des professionnels et il nous a traités comme tels, comme nous avons demandé à être traités. C’était ce qu’il nous fallait ».

Udoka est devenu le secret de ces Celtics. Elevé à la cour de Gregg Popovich, il a réussi à reproduire le concept de « famille » qui faisait des Spurs une dynastie, pour l’importer à sa manière dans le monde des Celtics, la franchise la plus traditionnelle de toute la NBA. « Coach nous a appris beaucoup de choses et nous lui avons appris – a déclaré Smart -. Nous savions que ça n’allait pas être facile, mais il ne voulait pas que ça le soit. Il se fichait du classement en début d’année, seulement pour s’améliorer. Et quand on a un coach comme ça on ne peut que le suivre. C’est sa première année et on est en finale : incroyable ! ».

la course

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Boston a atteint les séries éliminatoires en tant que tête de série numéro 2 de la Conférence Est. Il pourrait jouer pour perdre lors de la dernière journée, pour éviter un éventuel croisement au premier tour avec Brooklyn, le favori du début de saison. « Nous n’avons peur de personne, nous », a déclaré Udoka après avoir remporté le numéro 51 de la saison. La démonstration a eu lieu sur le terrain : Brooklyn au premier tour a été anéantie 4-0. Au lieu du plus dans la série du premier tour, entre deux équipes avec des chances de titre, cela s’est transformé en le seul manteau vu jusqu’à présent dans les séries éliminatoires. Merci aussi à Tatum, débordant en confrontation directe avec Kevin Durant. Il a également remporté celui avec Giannis Antetokounmpo au deuxième tour, avec le spectacle de 46 points de la course-6, avec Boston dos au mur. Et il s’est répété en finale de conférence contre Miami, à tel point qu’il a remporté le trophée Larry Bird en tant que mvp de la série. « Tatum nous a traînés toute la saison – a déclaré Udoka -. Nous avons mis beaucoup de poids sur ses épaules et il nous a traînés. Tatum est à la tête du monstre : il n’a que 24 ans et est loin de son maximum. Mais on n’a pas gagné qu’avec lui ».

équipe

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Non, Boston s’est rendu jusqu’en finale parce que c’est une équipe. Tatum a enchanté les séries éliminatoires avec 27 points par match, mais il a gagné une place parmi les 10 meilleurs du moment parce qu’il a appris à faire bien plus qu’un simple panier. Comme lui Jaylen Brown, numéro 2 avec 22,5 points par match. Marcus Smart est l’âme de cette équipe, le défenseur de l’année capable de transmettre de l’énergie à ses coéquipiers. A Horford, avant ce résultat, le joueur en affaires avec le plus de matchs en playoffs (141) sans jamais avoir disputé les finales, est devenu le X-Factor, le vétéran clé. Comme Derrick White, dont l’achat en février a été qualifié de faillite et qui s’est plutôt avéré fondamental. Comme Robert Williams, le centre qui, genou gauche le permettant, sait dresser un mur en défense. C’est avec ces armes que Boston est devenu vainqueur, avec l’entente entre les hommes clés de la rotation qui s’est transformée, qui s’est effondrée mur après mur.

Et que maintenant, même si personne sur la liste n’a jamais goûté aux finales auparavant, défie Golden State pour le titre convaincu qu’il peut le faire, qu’il peut donner à Boston cette bannière numéro 18 qu’il attendait depuis 2008. « Le Les Celtics ne célèbrent pas les titres de l’Est – explique Udoka -. Nous devons finir le travail. J’ai confiance, je pense que la série contre Miami nous a bien préparés. Mais nous savons ce que représente Golden State : nous serons prêts à relever le défi ».