Nba, Los Angeles Lakers : les 5 raisons de l’échec de 2021-22

Les Lakers étaient les favoris pour le titre en début de saison. Ils ne feront même pas le Play-In, le tournoi qui attribue les deux dernières places aux playoffs. C’est le flop le plus sensationnel de l’histoire d’une franchise qui, il y a moins de deux ans, dans la bulle, fêtait son 17e titre. Cela arrive dans une saison où LeBron James, 37 ans, se dispute le titre de meilleur buteur. Et que les Lakers fermeront les 10 meilleures équipes de la Conférence Ouest.

LeBron James était assis sur le banc tandis qu’Anthony Davis d’un pied et Russell Westbrook tentaient d’éviter la défaite de Phoenix, la septième de suite, qui sanctionnait l’échec retentissant des Lakers, même hors Play-In. Les trois stars avaient en juillet passé un pacte de fer, jouer ensemble et transformer les Lakers en équipe titre. Leurs propos ne se sont cependant jamais concrétisés sur le terrain : LeBron James a joué une saison exceptionnelle sur le plan individuel, qui se clôturera avec son maximum de points depuis 2006 (30,3), Anthony Davis, grâce à des blessures, n’aura jamais été celui de la bulle, Russell Westbrook n’a jamais trouvé sa place dans ce qui aurait dû être le Big Three. Certes, les trois n’ont joué ensemble que dans 21 matchs sur 79 et il reste le regret de comprendre ce qu’ils auraient été avec un peu de temps pour y travailler. Mais le record de ces 21 matchs est de 10 gagnés et 11 perdus : quelque chose n’a pas fonctionné tout de suite, aussi parce que les trois étaient entourés de trop de vétérans. Et les Lakers ont payé cher.

Les Lakers ont eu plus de quintettes de départ, 39, que de victoires, 31, jusqu’à ce point de la saison. « Notre objectif était le titre et je suis convaincu que nous avions tout ce qu’il fallait pour être spéciaux. Ensuite, les blessures ont gêné », a déclaré Anthony Davis après la défaite de Phoenix. Lui, sur la carte de franchise masculine avec LeBron, a raté 39 matchs sur 79 en raison d’une blessure; James en a perdu 23, à leur tour tous ou presque tous les acteurs de soutien des Lakers sont restés absents pour des raisons allant du coronavirus aux problèmes musculaires. C’est difficile de trouver une continuité comme ça, avec un changement de rotation forcé à chaque fois que l’équipe semblait avoir trouvé la continuité qu’il faut pour être spéciale. « J’aurais aimé voir toute l’équipe, même s’il n’y a aucune certitude sur ce que nous aurions été. J’espère que nous aurons une chance de le savoir », a déclaré Westbrook. Lui seul, Malik Monk et Carmelo Anthony ont disputé au moins 65 matchs cette saison. Les blessures sont certes un alibi, mais elles ne suffisent pas à elles seules à expliquer un flop d’une telle ampleur.

Avec 18,5 points, 7,4 rebonds et 7,1 passes décisives, 2021-22 sera enregistrée comme l’une des pires saisons en carrière de Russell Westbrook. Les fans en ont fait depuis longtemps le bouc émissaire, la faute à ce métier qui a révolutionné le roster cet été pour le faire venir à Los Angeles. Le joueur de 33 ans a certes plusieurs défauts, tout d’abord celui de n’avoir jamais trouvé sa place au roster et de ne pas avoir accepté, comme il l’avait promis en juillet, de prendre du recul pour intégrer LeBron et Davis, ses co-vedette. Cependant, il paye de nombreux défauts qui ne sont pas les siens, comme l’incapacité à exploiter ses caractéristiques ou les clashs avec l’entraîneur Vogel qui ont vite fait de lui un poisson hors de l’eau dans le vestiaire, celui que les deux autres stars n’ont pas aidé. Westbrook a fait beaucoup d’erreurs, mais ce n’est pas seulement sa faute si les Lakers ont échoué.

Les blessures sont également un facteur atténuant pour lui. Mais dans les 39 quintettes de départ différents que les Lakers ont alignés, il y a aussi la main de Frank Vogel. Le coach n’a jamais su donner une identité à ses Lakers, pour comprendre quels joueurs ont le mieux performé autour de LeBron, Davis et Westbrook. Il avait construit son succès de 2020 sur la défense et l’adaptabilité, il ne pouvait pas trouver un moyen de reproduire cette formule. Et par rapport à la saison clôturée dans la bulle, il a également perdu le rôle de leader du vestiaire, également grâce au choc frontal avec Russell Westbrook. Il devait sauter fin novembre mais l’urgence Covid a bloqué son exemption et quand elle s’est terminée il était trop tard. Il dira au revoir à la fin de la saison, après 3 ans au cours desquels il a donné un titre aux Lakers, payant de première main les erreurs de chacun.

Les Lakers avaient été révolutionnés cet été, avec seulement 3 confirmations par rapport à 2020-21. La saison régulière devait permettre à un roster totalement renouvelé de trouver un accord en vue des playoffs, où le talent et l’expérience allaient faire la différence. Cela ne s’est pas produit et maintenant les Lakers doivent faire une révolution sans les armes pour le faire : avec le marché entre les mains de Klutch Sports, l’agence qui représente LeBron et Davis, Westbrook devient la seule star consommable. Mais les Lakers n’auront même pas le choix dans la talentueuse Draft : elle se terminera à Memphis ou à la Nouvelle-Orléans. Sur la masse salariale pour 2022-23 il y a déjà 7 joueurs pour un total de 149 millions de dollars : 129,5 sont pour Westbrook, James et Davis, avec Russ sur la masse salariale pour 44 millions, un contrat hors marché. Renaître sera très difficile.