L’assaut sur le titre universitaire est lancé : il vaut près d’1 milliard, mais le charme de mythes comme John Wooden, entraîneur de 10 titres avec la NCAA, contribue à le rendre incontournable
C’est bien plus qu’un tournoi. C’est une tradition qui se transmet depuis 1939, c’est le même rêve américain appliqué au basket. De quoi mériter le surnom de March Madness, la folie de mars, car dans les matches à élimination directe, tout peut arriver. Aujourd’hui de Dayton, Ohio, l’édition 2022 du tournoi NCAA commence : 68 écoles, 67 matchs jusqu’à la finale du lundi 4 avril au Superdome de la Nouvelle-Orléans, un stade de football traditionnellement réservé qui accueillera plus de 70 000 personnes pour voir la reine du monde couronné basket-ball collégial. Ce sera l’édition de Paolo Banchero, l’homme de longue date au passeport italien qui, avec Duke, rêve de donner le dernier succès à Mike Krzyzewski, un entraîneur qui prend sa retraite après 42 ans. Le préféré de Gonzaga, celui qui revient se dérouler dans 14 arènes différentes après l’édition limitée 2021 par Covid à Indianapolis. Celui qui, comme chaque année, arrête l’Amérique pendant trois week-ends, entre pronostics (Barack Obama en a aussi fait lorsqu’il était à la Maison Blanche) et matchs. Nous recherchons un nouveau héros, comme les nombreux que le tournoi a applaudis au cours de ses plus de 80 ans d’histoire.
mythe
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Les étudiants-athlètes sont sur le terrain, mais personne n’a laissé sa marque sur March Madness comme John Wooden. Il est l’entraîneur qui a remporté le plus, 10 titres (le deuxième, Krzyzewski, en a 5) avec son UCLA entre 1964 et 1975, quand la NCAA était le basket le plus important d’Amérique, encore plus que la NBA. Wooden en 1948 accepta le banc de l’Université de Californie à Los Angeles presque par hasard : il devait se rendre dans le Minnesota, mais une tempête de neige fit sauter les lignes téléphoniques et lui, convaincu que les Gopher s’étaient désintéressés en ne les entendant pas, dit oui à UCLA, une école avec un programme de basket peu connu. Il est parti en 1975, en tant que champion en titre, après avoir transformé les Bruins en une puissance de la NCAA et réécrit tous les records de basket-ball universitaire, dont 10 titres et 88 victoires consécutives (23 janvier 1971 au 19 janvier 1974). Wooden est une figure tellement légendaire qu’il a été nommé le meilleur entraîneur de l’histoire du basket, pour ses méthodes, étudiées et imitées, et sa relation avec les joueurs. « Le succès est la tranquillité d’esprit, obtenue uniquement grâce à l’autosatisfaction qui vient de savoir que vous avez fait ce qu’il faut pour donner le meilleur dont vous êtes capable », a-t-il déclaré pour expliquer sa pyramide du succès, l’une des méthodologies avec lesquelles il des champions guidés comme Kareem Abdul-Jabbar.
Puis Lew Alcindor, aujourd’hui meilleur buteur de l’histoire de la NBA, débarque à Los Angeles en 1965, conquis par Wooden : « Le défi : c’était ce que je recherchais de mon école et il le savait en quelque sorte – raconte Wooden’s Kareem dans le livre. qui écrivait sur leur relation – : au lieu de me dire avec quelle facilité je m’adapterais et si tout se passerait bien, il faisait appel à mon esprit de compétition. Et j’ai compris que c’était la bonne école pour moi ». Jabbar avec Ucla remporte trois titres consécutifs, dominant tellement qu’en 1967, avant la troisième de ses quatre saisons, la NCAA décide d’interdire les dunks, interdits jusqu’en 1976. Wooden est devenu une icône, son modèle appliqué au basket il a aussi été reproduit dans le monde des affaires, ses livres devenant un incontournable non seulement pour les entraîneurs mais pour tous les dirigeants d’entreprise. « Si vous n’avez pas le temps de bien faire les choses, quand aurez-vous le temps de les refaire ? » est une de ses maximes. L’incroyable succès de Wooden and the Bruins est ce qui a contribué à faire du basketball universitaire un culte dans les années 60, le transformant en un événement qui passionne toute l’Amérique, enchantée par les histoires qu’elle raconte.
affaires
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C’est encore aujourd’hui que March Madness est un business : il vaut cette année près de 800 millions d’euros de droits médias avec l’idée d’atteindre le milliard de dollars (920 millions d’euros) en 2026. Grâce avant tout aux recettes du Tournoi, la Ncaa distribuera cette année environ 570 millions d’euros à plus de 300 écoles de Division I. Contrairement à Jabbar, aujourd’hui les meilleurs talents ne restent au collège qu’un an, à contrecœur « parqués » par le règlement qui les oblige à attendre un saison entre la fin du lycée et le début de la carrière NBA. Pourtant, ils rêvent d’aller jusqu’au bout, de couper le filet du panier après la victoire, d’entendre la musique de One Shining Moment, le chant emblématique du tournoi, immortalisant le dernier triomphe. La March Madness, c’est aussi ça, une folie collective qui se déplace sur le terrain de basket, avec la passion de son école (celle qui ressemble le plus au football européen), qui prend le pas sur tout. Que la folie commence
