L’entraîneur des Spurs a atteint 1336 victoires sur le banc contre Utah. « Cette primauté n’est pas la mienne, c’est la nôtre »
Les projecteurs sont braqués sur lui. Seulement cette fois, malgré ses efforts désespérés alors qu’il vient d’évincer Don Nelson du haut du classement des entraîneurs les plus victorieux de l’histoire de la NBA en saison régulière, Gregg Popovich est incapable de les repousser. « Un record comme celui-ci n’appartient pas à un seul individu – raconte-t-il dans les plus de 6′ de conférence de presse après le succès dans l’Utah, un record pour un entraîneur traditionnellement allergique aux médias comme lui – : le basket est un sport d’équipe, J’ai eu de nombreux joueurs, entraîneurs et managers fantastiques qui m’ont aidé, comme la ville de San Antonio avec son incroyable soutien. Ce disque n’est pas le mien : c’est le nôtre ».
disque
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Pop se trompe pourtant, car c’est son record : 1336 victoires, surtout dans l’histoire de la NBA sur le banc. Obtenu entre autres en 2230 matchs depuis le 10 décembre 1996, date à laquelle il a siégé pour la première fois sur le banc des Spurs, lui qui en tant que directeur général avait décidé de remplacer Bob Hill par lui-même, parti avec 15 victoires en 18 matchs. C’est le record de Pop car c’est lui qui est resté si longtemps en selle, qui a créé une piste d’excellence avec laquelle la NBA a tout de suite compris qu’elle devait rivaliser, une façon de faire imitée mais jamais vraiment copiée qui va bien au-delà des 5 titres remportés dans 3 décennies différentes ou les 22 saisons consécutives en séries éliminatoires, record de la NBA.
Sauf que pour un entraîneur allergique aux premières et aux célébrations comme lui, même la fête que ses joueurs lui ont offerte en fin de match semble de trop. « Ils savent à quel point tu aimes ce genre de choses : je ferai en sorte qu’ils s’en souviennent quand je les ferai courir comme des fous avant le prochain match », lance-t-il en souriant, après avoir reçu le ballon du match de Dejounte Murray, Dernier phénomène en date dans le vestiaire, il façonne dans le sillage de ses grands talents, menés par Tim Duncan, Tony Parker et Manu Ginobili.
célébrations
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Non, c’est un record à fêter. La NBA l’a fait avec un message signé par le commissaire Adam Silver : « Je félicite l’entraîneur Pop pour cette étape incroyable dans une carrière légendaire – a écrit le top manager de la ligue -. Le succès qu’il a obtenu avec les Spurs est sans précédent dans notre ligue et c’est parfait qu’il détienne désormais le record du plus grand nombre de victoires en carrière. Son leadership et son dévouement au jeu ont été admirés par des générations de joueurs et de techniciens ». Il y a les hommages de beaucoup de ses anciens joueurs et techniciens (lire ici ceux qui, à travers la Gazzetta, lui ont dédié Marco Belinelli et Ettore Messina), mais celui qui marque le plus vient de Don Nelson. « Je suis fier de toi, j’avais hâte que ce jour arrive – a déclaré aujourd’hui l’ancien entraîneur de 82 ans -. Tu es l’un de mes meilleurs amis dans la vie, je te souhaite le meilleur pour les années qui restent en NBA ». « L’ironie, c’est que Nellie m’a donné un travail alors que je n’en avais pas, en 1992 – raconte Pop des deux années passées comme adjointe de Nelson à Golden State – : elle a littéralement sauvé ma famille. C’est pourquoi être mentionné dans la même phrase avec lui est immérité et un peu gênant pour moi ».
au-delà du record
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Pop après le triomphe contre Utah n’a pas fait la seule chose que personne ne lui demande de faire : regarder vers l’avenir. « Aucun de nous ne s’entraîne pour des records : vous le faites parce que vous aimez entraîner, vous aimez enseigner, vous aimez voir les joueurs grandir. Le reste n’a pas d’importance. Même si des victoires comme celles contre Utah, contre une équipe plus forte qui réfléchit à comment se frayer un chemin jusqu’aux playoffs, rendent tout plus spécial ». À 73 ans, au milieu de sa 26e saison en tant qu’entraîneur des Spurs, Pop n’a plus beaucoup de records à poursuivre. Il est devenu le leader des succès en saison régulière, est inclus dans la liste des 15 meilleurs managers de l’histoire compilée par la NBA pour son 75e anniversaire (« C’est un peu gênant et flatteur » a-t-il dit à propos de ce jalon), mais le San Antonio’s le personnel ne le conduira pas à se battre à nouveau pour un titre de si tôt, bien que Murray et les autres fassent de grands progrès. Bien sûr, lorsqu’il décidera de démissionner, la NBA ressentira un vide « comme lorsque Michael Jordan ou Kobe Bryant ont démissionné », comme l’a déclaré Belinelli à la Gazzetta. Pour l’instant Pop résiste en selle et savoure son nouveau disque, essayant de s’éloigner des feux de la rampe pour aller déguster un bon verre de vin avec ses amis les plus proches. Il est toujours temps de penser au reste, à ce qu’il faut faire ensuite.
