Matteo Guendouzi partant pour Marseille et l’avenir de Granit Xhaka, Lucas Torreira, Joe Willock, Ainsley Maitland-Niles et Mohamed Elneny incertain – Arsenal a dû rafraîchir ses options de milieu de terrain cet été.
Avant de signer une signature indispensable dans cette région, le club a conclu un accord avec le milieu de terrain d’Anderlecht Albert Sambi Lokonga. Mais qui est le Belge, qu’apportera-t-il à Arsenal et pourquoi coûte-t-il 17,5 millions d’euros ?
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Anderlecht est – de loin – le club le plus titré de Belgique devant ses rivaux des Trois Grands, le Club Brugge et le Standard Liège. Mais leurs luttes récentes ont été terriblement chronométrées, correspondant à une dette importante avec la chute du football européen et COVID-19 frappant leurs finances. Une reconstruction majeure a depuis commencé avec des changements au niveau de la salle de réunion, le départ des joueurs seniors et le retour du fils prodigue Vincent Kompany en tant qu’entraîneur-chef – une nouvelle foi dans la jeunesse.
Et au centre de cette reconstruction, Albert Sambi Lokonga s’est retrouvé à enfiler le brassard de capitaine à 21 ans, après avoir dirigé toute l’équipe d’Anderlecht pendant les minutes jouées la saison dernière. Le milieu de terrain n’est pas étranger au football senior après avoir fait sa première percée en 2018/19 avant qu’une grave blessure au genou n’entrave ses progrès, le maintenant à l’écart pendant sept mois. Mais il est revenu plus fort et s’est rapidement imposé comme incontournable pour l’équipe basée à Bruxelles.
Ce qui ressort instantanément de Lokonga, c’est son aptitude sur mesure pour le football moderne. Il revendique la mobilité et l’athlétisme pour concourir dans les zones centrales, avec une qualité technique et une bravoure pour faciliter la progression du ballon. Sous Kompany, Anderlecht déploie souvent une formation en 4-3-3 qui implique que le milieu de terrain abandonne un jeu profond et dictant, ayant auparavant été le membre le plus «attaché» du pivot (aux côtés d’une option plus défensive).
Traditionnellement, les milieux de terrain profonds sont généralement de l’un des deux types suivants : destroyer ou tempo setter. Lokonga est sans aucun doute ce dernier et ce qui sera la musique aux oreilles des fans d’Arsenal, c’est sa capacité à faire progresser le ballon. Comparé aux autres milieux de terrain de la Pro League la saison dernière, le joueur de 21 ans se situait au 93e centile pour des passes précises dans le dernier tiers et des passes progressives (Wyscout données) et le 94e centile pour les passes précises – défini par Opta comme « passer entre les lignes pour trouver des coéquipiers ».
Au cours de leur course lamentable entre octobre et le lendemain de Noël la saison dernière, les Gunners ont eu du mal à construire en profondeur avec Thomas Partey blessé et Granit Xhaka largement inefficace. Mais Lokonga peut fournir un tonique bien nécessaire pour ce problème – sa pensée principale est de toujours aller de l’avant. Lorsque des opportunités se présentent (à chaque pied), il préfère les passes ambitieuses qui comportent un plus grand risque, mais une plus grande récompense s’il brise des lignes défensives profondes. Sa sélection de passes est intelligente, sa technique est propre et sa proactivité injecte de la vitesse dans le jeu d’Anderlecht.
Non seulement le Belge est un distributeur impressionnant, mais aussi un porteur de ballon ambitieux, qui est à nouveau soutenu par des données – se situant dans le 92e centile pour les dribbles réussis et le 93e centile pour les courses progressives par 90 (parmi les milieux de terrain de la Pro League). Ce qui devient clair en regardant Lokonga, c’est sa volonté de recevoir le ballon dans n’importe quelle situation, et malgré sa grande taille, fait preuve d’une grande agilité dans les marqueurs tournants avec des feintes corporelles ou des baisses d’épaules. Il est merveilleusement agile et le balayage constant – une compétence extrêmement précieuse chez les milieux de terrain – lui permet de photographier le terrain mentalement, ce qui facilite naturellement ses mouvements et son timing.
Cependant, il y a du travail à faire défensivement. Lokonga est énergique et dynamique, ce qui le rend utile dans les situations urgentes et sa capacité à couper les voies de dépassement se démarque; le joueur de 21 ans a enregistré en moyenne 2 interceptions sur 90 en Pro League la saison dernière, le laissant dans le 89e centile des milieux de terrain, ce qui est encourageant et surprenant pour une équipe basée sur la possession.
Mais le Belge devra affiner son énergie frénétique de chiot dans le football anglais. Son empressement à regagner la possession l’amène à jouer – soit dans des défis, soit en fonction de l’endroit où la balle pourrait tomber – ce qui peut être coûteux en tant que milieu de terrain le plus profond. Sa technique dans les duels pourrait également s’améliorer, puisqu’il aborde les situations 1v1 à une vitesse vertigineuse et sans équilibre, laissant peu de place au réajustement. Sambi est également coupable de tenir le ballon trop longtemps parfois.
« Quand vous regardez son âge et sa qualité, il se démarque définitivement pour moi », a expliqué Kompany lorsqu’on lui a posé des questions sur Lokonga en février.
« Nous sommes très exigeants envers les jeunes joueurs mais Sambi aime prendre ses responsabilités, et c’est pourquoi nous lui confions un rôle aussi important en tant que capitaine. »
Ce mélange naturel de leadership et de capacité permet de comprendre pourquoi Lokonga est une perspective si convoitée. Le milieu de terrain a accueilli une plus grande responsabilité à Anderlecht et a grandi avec le brassard, avant que ses performances ne soient récompensées par une convocation belge senior en mars. Roberto Martínez l’a même inclus dans son équipe provisoire de 26 joueurs pour le Championnat d’Europe après avoir impressionné à l’entraînement – bien qu’il n’ait pas réussi à faire la coupe finale.
Aujourd’hui, l’un des plus grands talents de @ProLeagueBE –
Albert Sambi Lokonga (21)
Défensivement assez bon
Progresseur Elite Ball – l’un des rares à pouvoir faire progresser le ballon par passe et porte les deux !
Très bonnes passes longues depuis le milieu de terrain profond (5,18 passes longues/90, précision 60,3 %) pic.twitter.com/v0vuydGAj3
– SMukherjee (@DrMukherjeeS) 26 mai 2021
En raison de jouer à divers postes pour son club d’enfance, certains fans d’Arsenal ont contesté sa polyvalence, ne sachant pas s’il arriverait dans le moule Xhaka, le moule Partey ou prêt à combler l’absence laissée par Dani Ceballos. Ses compétences complètes auront sans aucun doute séduit Mikel Arteta et la hiérarchie d’Arsenal, mais sa meilleure position est sans doute avec la liberté en tant que numéro huit; où il peut enchaîner le jeu, faciliter, déplacer le ballon et faire progresser le ballon. Il semblait tout à fait à l’aise dans un rôle plus profond pour Anderlecht, mais jouer ce rôle en Angleterre, par opposition à la Belgique, présentera des défis différents et mettra un poids inutile sur ses épaules. Le passage de la Pro League à la Premier League de football pourrait ressembler à un origami avancé qui vient de maîtriser l’avion en papier.
Lokonga – tout comme la signature de Nuno Tavares – n’entrera pas et devrait changer Arsenal à lui seul. Mais ce qu’il va faire, c’est augmenter le plancher de cette équipe, apporter de la profondeur et une excitation considérable pour l’avenir.
Il existe un sentiment justifié de méfiance envers la hiérarchie du club de la part des fans d’Arsenal, mais cette signature fait allusion à un dépistage intelligent et à une planification judicieuse de l’équipe. Lokonga est l’un des jeunes milieux de terrain les plus convoités d’Europe qui a certainement les ingrédients bruts pour prospérer dans le nord de Londres.
