Arne Slot avec les décideurs de Liverpool. (Image : Getty Images)
Il y a deux ans cette semaine, alors que Jurgen Klopp entamait ses derniers matches à Anfield, Liverpool se préparait à l’arrivée de l’ère Arne Slot. Un accord conclu avec Feyenoord, rendu public le 26 avril 2024, a déclenché le processus de définition des moindres détails entre les deux clubs, alors que Slot attendait avec impatience la confirmation que sa décision tant convoitée deviendrait une réalité.
« Il me semble clair que j’aimerais travailler là-bas », avait alors déclaré le Néerlandais. « Les clubs négocient, donc je suis toujours en attente. Nous devons attendre qu’un accord soit trouvé, mais j’ai toute confiance en cela. Je crois que Feyenoord me laissera rejoindre Liverpool car ce serait une étape énorme pour moi. »
En moins d’un mois, Klopp scandait le nom de son successeur sur la pelouse d’Anfield alors que l’Allemand faisait ses adieux lors d’un après-midi chargé d’émotion devant plus de 60 000 supporters.
C’était une manière non conventionnelle pour un club de la stature de Liverpool d’annoncer efficacement son nouveau manager, mais cela a été livré d’une manière presque spontanée de la part d’un Klopp insouciant, qui à ce moment-là abandonnait joyeusement le scénario et agissait par impulsion.
Moins de 12 mois après l’annonce de la finalisation de l’accord avec Feyenoord pour nommer Slot comme nouvel entraîneur-chef, les Reds se réjouissaient de l’un de leurs jours les plus célèbres à Anfield, étant couronnés champions d’Angleterre pour la 20e fois.
Une défaite retentissante 5-1 contre Tottenham, qui avait eu la distraction d’une finale de la Ligue Europa, s’est avérée le lever de rideau idéal pour l’un des après-midis les plus euphoriques que le stade emblématique ait jamais connu, alors que l’équipe de Slot a été sacrée championne d’Angleterre.
Les célébrations ce soir-là, il y a exactement un an aujourd’hui, se sont étendues jusqu’à environ 3 heures du matin à l’intérieur de la pirogue Carlsberg dans la tribune principale. C’était un rassemblement détendu, l’équipe portant toujours son t-shirt « Champions 20 » spécialement conçu. Il s’agissait plus d’un col rouge que d’une cravate noire, selon ceux qui ont eu la chance d’être présents.
Dès le début, Slot a donné une masterclass en matière de gestion des hommes, améliorant les bonnes personnes aux bons moments pour élever la formidable équipe que Klopp lui avait confiée vers de nouveaux sommets.
À ce stade, il semblait que Slot était sur le point de rejoindre le panthéon établi de l’éclat de la pirogue si vénéré sur le Kop.
Le 27 avril de l’année dernière a marqué le début des célébrations estivales dans le Merseyside. Les remises de titres et les défilés de trophées ont suivi le mois suivant, alors que l’entraîneur-chef et son équipe se réjouissaient à juste titre d’une campagne extraordinaire que peu de gens avaient anticipée lorsqu’il a succédé pour la première fois à l’inspirant Klopp.
Beaucoup, à ce moment-là, avaient en fait parlé d’une gueule de bois inévitable de l’époque brillante du précédent manager. Son émergence, avec le recul, a peut-être été retardée. Slot se retrouve désormais dans des circonstances très différentes. Les dernières étapes d’avril 2026 représentent un contraste saisissant pour l’entraîneur des Reds, qui a traversé une campagne difficile et parfois turbulente avec des doutes encore subsistants.
S’assurer une place en Ligue des champions la saison prochaine, qui sera garantie avec six points sur les quatre matches restants, contre Manchester United, Chelsea, Aston Villa et Brentford, semble désormais une perspective plus réaliste qu’à aucun moment de cette saison. Cela n’offrira cependant que peu de réconfort.
Arne Slot a connu des difficultés lors de sa deuxième saison à Liverpool. (Image : Getty Images)
À bien des égards, une récente séquence de trois victoires consécutives a évité que le mois de mai ne devienne un mois déterminant pour l’ensemble de leur campagne contre les équipes avec lesquelles ils sont en compétition pour émerger comme « le meilleur des autres » derrière les prétendants au titre Arsenal et Manchester City.
Liverpool, actuellement quatrième avant le déplacement de dimanche à United, est bien placé à l’approche du dernier mois de la saison, mais assurer sa place en Ligue des champions la saison prochaine ne sera pas considéré comme une mesure de réussite. Cela a toujours été l’attente minimale fondamentale d’un club qui semble avoir planifié ses finances autour de sa participation à la compétition la plus rentable d’Europe.
Slot citera de nombreux facteurs expliquant pourquoi son équipe n’est pas parvenue à ce stade de l’année dernière, mais les justifications commencent rapidement à ressembler à des excuses.
Les blessures ont sans aucun doute parfois fait des ravages, et bien qu’il y ait eu un malheur considérable pour Conor Bradley, Wataru Endo et le duo d’attaquants de 204 millions de livres sterling Hugo Ekitike et Alexander Isak, la liste des victimes n’a jamais atteint les profondeurs presque ridicules observées lors de certaines campagnes récentes.
Le principal casse-tête de Slot, en vérité, a été le manque de profondeur dans l’effectif d’un club qui était beaucoup trop désireux de se débarrasser de ses joueurs marginaux l’été dernier.
Slot a toujours soutenu que Liverpool ne retenait pas les joueurs contre leur gré, ce qui signifie que ceux qui souhaitaient partir – Darwin Nunez, Trent Alexander-Arnold et Luis Diaz, pour n’en citer que trois – étaient dûment autorisés à le faire. Harvey Elliott représente encore un autre cas similaire.
Cependant, la récupération de cachets raisonnablement substantiels pour des joueurs tels que Ben Doak, Tyler Morton et même Jarell Quansah signifie que le groupe actuel contient désormais trop peu de joueurs capables de générer des fonds comparables cet été.
Les Reds devraient-ils être obligés de « vendre pour acheter » – comme Slot l’a affirmé après l’élimination de la Ligue des champions contre le Paris Saint-Germain plus tôt ce mois-ci – de quels joueurs seraient-ils prêts à se séparer de manière réaliste ? Il semble de plus en plus probable que certains titulaires de l’équipe première voient leur avenir scruté afin de financer la prochaine phase de reconstruction.
Slot peut pointer vers une blessure malheureuse, la plainte présumée aux ischio-jambiers jetant un nuage sur les dernières semaines de Mohamed Salah à Anfield en étant un excellent exemple, mais la liste des absents n’a jamais été vraiment extraordinaire pour un club de la stature de Liverpool. Trop d’étudiants n’ont tout simplement pas réussi à gagner suffisamment de confiance.
Un modèle constant tout au long de la campagne a été le niveau global de performance, quels que soient les résultats. Dix-sept défaites toutes compétitions confondues, c’est tout simplement inacceptable, a admis à plusieurs reprises le capitaine Virgil van Dijk dans ses évaluations honnêtes d’après-match.
Pourtant, ce qui s’est révélé le plus alarmant, c’est qu’au-delà d’une poignée de moments brillants dans certains des matches les plus prestigieux de la saison, les performances globales des Reds ont toutes été en proie aux mêmes lacunes.
Slot a admis qu’il était difficile d’entendre plus tôt cette année que son style de football cette saison pourrait être qualifié d' »ennuyeux », mais les supporters peuvent généralement tolérer plus facilement les défaites lorsqu’un football offensif les tient agrippés à leur siège à son apogée. Cela ne s’est pas produit assez souvent cette saison.
On s’attend à ce que l’évaluation de fin de saison de Slot le voie rester dans son rôle actuel. Les propriétaires du club Fenway Sports Group, qui ont mis en œuvre des changements importants chez les Red Sox de Boston, s’engagent à donner à leur entraîneur-chef le temps et l’opportunité de démontrer pourquoi avril 2025 représente la norme et avril 2026 l’anomalie.
Cependant, la marge d’erreur sera de plus en plus petite à mesure que le club s’éloignera de cette journée mémorable à la même époque de l’année dernière.
