Lors de la saison 2021-22 à West Ham, Declan Rice a joué dans un double pivot au milieu de terrain avec Tomas Soucek. Au cours de cette saison, Rice était le plus profond des deux joueurs. Il a marqué un but et réalisé quatre passes décisives en Premier League au cours de cette saison. De toute évidence, son rôle principal dans l’équipe de West Ham de David Moyes était dans la moitié de terrain de West Ham. Au cours de la même saison, Soucek s’est aidé à marquer cinq buts et une passe décisive en tant que membre le plus avancé de ce partenariat.
Au cours de la saison 2022-23, Moyes a échangé les joueurs. Il a donné à Rice une plus grande liberté pour jouer d’une case à l’autre, tandis que Soucek a été invité à s’asseoir plus profondément. En 2022-23, les statistiques de contribution aux buts de Rice ont changé, il a marqué quatre buts et obtenu une passe décisive. Soucek a obtenu deux buts et trois passes décisives, mais les questions ont commencé à abonder sur la forme de Soucek au cours de cette saison. Lors d’une défaite à l’extérieur à Crystal Palace, le remplacement de Soucek a été accueilli par des acclamations ironiques de la part des supporters itinérants des Irons.
Le point ici est que Rice était tout aussi à l’aise dans le rôle le plus avancé que dans le rôle le plus défensif, mais Soucek n’était vraiment à l’aise que dans l’un de ces rôles. Une fois que Rice est parti pour Arsenal, la touche offensive de Soucek est revenue avec sept buts et deux passes décisives une fois revenu à sa position la plus avancée.
Si Rice était restée à West Ham – heureusement, il a choisi de rejoindre Arsenal – j’imagine que West Ham serait arrivé à la conclusion qu’ils devraient « asseoir » Rice et permettre à Soucek de jouer le rôle de box-to-box. Ce qui est intéressant, c’est que Rice a commencé sa carrière à Arsenal en tant que milieu de terrain le plus profond, Kai Havertz ayant été acheté pour jouer dans le rôle de « huit gauche » laissé vacant par Granit Xhaka.
Les problèmes de blessure persistants de Gabriel Jesus et le retour à la forme physique de Thomas Partey ont entraîné un remaniement au début de 2024. Rice a occupé le poste de huit gauche, Havertz au poste d’avant-centre avec Partey à la base de la structure du milieu de terrain. Rice a produit sept buts et huit passes décisives en Premier League la saison dernière, ce qui représente un retour très sain pour un milieu de terrain box-to-box.
Cela m’a amené à écrire une chronique peut-être prématurée au cours de l’été, saluant Rice comme l’héritière présumée de Granit Xhaka. Ce n’était peut-être pas le plan initial, mais il m’a semblé qu’Arteta roulait avec les coups et sentait Havertz à l’avant-centre et Rice comme huit gauche était la voie à suivre. Arteta a montré un penchant pour l’achat de joueurs adaptables qui peuvent jouer dans une multitude de rôles – une partie de l’attrait d’acheter Rice et Havertz en premier lieu.
Idem Ben White, bien sûr. Il n’était probablement pas prévu qu’il devienne l’arrière droit de premier choix d’Arsenal, mais sa capacité à jouer ce poste aurait clairement été prise en compte dans sa signature. La beauté des joueurs polyvalents n’est pas seulement qu’ils peuvent vous sortir d’une situation difficile en cas de blessure, mais ils peuvent également permettre à l’entraîneur de changer complètement de plan si le vent souffle ainsi.
Cependant, depuis que j’ai écrit cette missive d’été sur le fait que Rice soit un milieu de terrain box-to-box, ma pensée a un peu changé. À ce stade, je pensais que l’achat d’un remplaçant à long terme pour Partey et Jorginho était probablement envisageable. Au lieu de cela, Arsenal a acheté Mikel Merino dont je situerais carrément les attributs entre Granit Xhaka et Kai Havertz. Ethan Nwaneri arrive également très vite et dans un an ou deux, il pourrait bien se trouver dans une position où il sera impossible de ne pas le jouer régulièrement.
Pendant ce temps, les contrats actuels de Partey et Jorginho expirent à l’été 2025. Il semble peu probable que les termes de Jorginho soient prolongés compte tenu de son temps de jeu limité. Des questions très sévères devraient être posées si l’accord de Partey est prolongé. À moyen terme, Arsenal a besoin d’un six de plus que d’un huit et l’activité de la fenêtre de transfert la plus récente suggère fortement que l’avenir de Rice se trouve à la base du milieu de terrain d’Arsenal.
Arteta semble avoir peu d’appétit pour jouer sans Thomas Partey pour le moment, qui vit ce que l’on appelle dans la NFL «l’année du contrat». Il se pourrait que nous n’ayons pas vraiment besoin de trop nous inquiéter de savoir si Rice est un six ou un huit et que nous pouvons simplement lui permettre de passer d’un rôle à l’autre si nécessaire. Cependant, la planification future de l’équipe semble le placer bien plus dans l’une de ces possibilités que dans l’autre.
Je pense que ce qui est clair aussi, c’est que Rice a besoin d’un certain développement pour l’un ou l’autre rôle. La saison dernière, ses sept buts représentaient un retour très respectable pour un joueur de box-to-box. Cependant, cette saison, criblée par un orteil cassé et une année 2023-24 épuisante, il n’a pas encore marqué de but en Premier League ou en Ligue des champions et ne dispose d’aucune passe décisive dans aucune des deux compétitions.
Arsenal souhaiterait certainement un meilleur retour d’un numéro 8 que cela. Mon sentiment sur Rice est qu’il est un joueur « derrière le ballon », il voit le danger, il court pour l’étouffer, il reste simple, peut-être qu’il prend le ballon pour un petit jogging loin du danger. Mardi soir à Lisbonne, il a gâché quelques occasions offensives dans la surface de réparation car je ne pense pas que son instinct offensif soit aussi vif.
Je pense qu’il est meilleur quand il est derrière le ballon et attentif aux contres et aux ballons perdus. De nombreux supporters pensent que ses passes progressives ne sont pas au même niveau que Partey et Jorginho, ce qui rend problématique son passage à la base du milieu de terrain. Pour l’Angleterre au cours de l’été, nous avons certainement vu son influence souffrir en raison du manque de milieux de terrain anglais avec lesquels le associer.
Kalvin Phillips, un joueur nettement moyen en vérité, a été un lest adéquat pour Rice au milieu de terrain anglais pendant quelques années, tout comme Jordan Henderson avant lui. Rice n’a pas besoin de jouer aux côtés du premier Xabi Alonso ou Pirlo, juste un passeur décent suffira. Le fait que l’Angleterre se soit appuyée sur Jordan Henderson, puis Kalvin Phillips et qu’elle n’ait actuellement personne pour assumer ce rôle relativement modeste raconte une histoire.
Scott Willis a écrit le mois dernier un très bon article démystifiant certains mythes autour du décès de Rice. Je pense quand même que c’est certainement un axe de développement, pour recevoir le ballon plus en douceur sur le demi-tour et le distribuer avec un peu plus de soie et de déguisement. Quoi qu’il en soit, Arsenal a investi plus de 100 millions de livres sterling sur Rice et il a fait un excellent travail à deux postes.
Cependant, il a été décidé que Havertz serait l’attaquant de l’équipe. Il a été décidé que Ben White serait l’arrière droit de l’équipe. Bukayo Saka n’a pas joué sur l’aile gauche d’Arsenal depuis plus de quatre ans. Tôt ou tard, vos joueurs « franchisés » cessent d’être des pièces de puzzle mobiles et deviennent des piliers solides. La stratégie de transfert d’Arteta vous montre qu’à un moment donné, il confiera probablement le sixième poste à Declan Rice. La façon dont il gère cette transition sera très intéressante à voir.
