Reilly Opelka a battu un record de huit ans détenu auparavant par Juan Martin del Potro en atteignant les demi-finales du Hall of Fame Open. Le joueur de 26 ans est récemment revenu d’une longue absence pour blessure et son retour se déroule mieux que prévu.
Opelka, qui mesure près de sept pieds de haut, a reçu une wildcard pour l’événement de Rhode Island après avoir traversé des années d’enfer avec des blessures. Il a été mis à l’écart pendant un certain temps après avoir subi une opération à la hanche avant de subir une autre intervention au poignet, ce qui a entraîné des retards supplémentaires.
Le natif du Michigan a marqué son retour sur le terrain avec style en se qualifiant pour les demi-finales du Hall of Fame Open après avoir battu Mackenzie McDonald lors des huit derniers. Un break solitaire des services d’Opelka a permis à son rival de remporter le premier set, mais il est revenu par derrière pour s’imposer 4-6 6-3 6-4.
Le résultat a vu Opelka devenir le joueur le moins bien classé à atteindre les demi-finales d’un événement de niveau ATP Tour. Son classement actuel de 1188e est inférieur au classement de Del Potro de 1042e lorsqu’il s’est qualifié pour les quatre derniers du Delray Beach Open en 2016.
Après sa victoire âprement disputée contre McDonald, Opelka a reçu des éloges particuliers de la part de son compatriote américain Ben Shelton. Sur Instagram, il a écrit : « Comme @reillyopelka est méchant dans ce sport… comment peut-on faire ça après deux ans sans jouer ? »
Opelka, réputé pour sa puissance de service dévastatrice, a dégringolé dans le classement au cours des deux dernières années en raison de son inactivité.
S’ouvrant sur ses blessures avant l’Open du Temple de la renommée, Opelka a révélé qu’il était incapable de bouger son bras pendant six mois après l’opération. Une fois qu’il a pu reprendre du mouvement, il a commencé à s’entraîner avec des ballons en mousse habituellement réservés aux enfants qui apprennent le jeu.
« C’est comme ça, ça fait partie du sport », a-t-il déclaré. » D’où j’étais il y a quelques mois, c’est une grande étape pour moi.
« Je ne savais pas si j’allais jouer cette année ou non, mais je me sens vraiment bien dans mon corps pour l’instant, je touche du bois. Cela semble changer chaque semaine mais ça va définitivement dans la bonne direction. »
