NBA, il y a 30 ans, la première retraite de Michael Jordan

ETC’était le 6 octobre 1993, il y a trente ans. Michael Jordan avait convoqué une conférence de presse. Il avait trente ans, il était le meilleur joueur du monde, il avait remporté 3 titres NBA et autant de prix MVP. Lui aussi était dans une mauvaise passe : deux mois et demi plus tôt, son père James était mort, tué par deux voyous qui avaient tenté de le voler. Et il y a eu cette mauvaise histoire des paris à Atlantic City : un sujet sur lequel en Amérique on est moins tendre envers les sportifs qu’ici.

Dès que Michael Jordan a donné la nouvelle qu’il devait donner, les émissions en direct, à la télévision et à la radio, dans toute l’Amérique, ont interrompu ce qu’ils disaient pour le relancer. Et peu de temps après, par ricochet, la même chose s’est produite dans l’actualité du monde entier. Michael Jordan a annoncé qu’il arrêtait le basket-ball. Déjà une bombe. Et c’était bien plus encore. Parce qu’il n’est pas parti parce qu’il était fatigué, parce qu’il n’était pas motivé, parce qu’il voulait profiter de l’argent ou être avec sa famille, non. Il a arrêté de jouer au baseball.

Le meilleur basketteur du monde et jamais accepté d’être l’un des nombreux, en troisième ou quatrième série. Passer d’une star mondiale avec la silhouette imprimée sur les chaussures d’enfants du monde entier à un terrain dans une petite ville d’une banlieue américaine. Des jets de grand luxe, souvent privés, au bus, moyen par lequel vous voyagez d’une ville à l’autre dans les Mines.

Dans une célèbre interview accordée à NBC, Jordan a déclaré qu’essayer le baseball était une sorte de moyen de prolonger sa vie avec son père James. Quand Michael était enfant, James l’a toujours considéré comme un joueur de baseball, également parce qu’à 12 ans, il était le meilleur espoir de Caroline du Nord. « Nous avons parlé de baseball. » Donc, frapper, mettre un gant et attraper un ballon seraient devenus des moyens de continuer à parler, d’une manière ou d’une autre.

Le monde a été choqué par cette décision. Un peu plus, d’autres moins. Magic Johnson a déclaré : « Je comprends sa décision. Parfois, dans la vie, on a envie d’être laissé seul, sans être constamment sous le microscope. » Mais il est également vrai que Magic rachètera plus tard les Dodgers de Los Angeles. Il est donc lui aussi fasciné par le baseball. Et il faut ajouter que Magic lui-même avait alors prédit le revirement de Jordan. « Il voudra prouver qu’il sera toujours le roi. »

On dit qu’en 1994 MJ est passé de millions à un salaire de 5 dollars de l’heure, en réalité le propriétaire des White Sox de Chicago, pour qui il a signé, était le même que les Chicago Bulls, et probablement l’histoire de l’argent a été un peu ‘ différent. Il est vrai cependant qu’il a acheté le bus pour l’équipe pour laquelle il est allé jouer : les Birmingham Barons, en Alabama. Dont le merchandising s’agrandit encore aujourd’hui en vendant des maillots numéro 45 (et non le 23, c’était dans un autre chapitre) avec Jordan écrit sur les épaules.

Les Barons, affiliés aux White Sox, étaient et sont en AA, la série C, si vous voulez vraiment la traduction italienne. Lors du championnat de 1994, alors que la MLB faisait grève, Jordan a disputé 127 matchs en tant que voltigeur droit (11 erreurs). Il est allé au bâton 497 fois, dont 436 AB, avec 88 coups sûrs, pour une moyenne au bâton peu excitante de 202. Avec 51 points produits, 17 doubles, 1 triple et 3 circuits. Mais même avec 30 bases volées et si vous ne connaissez pas le baseball, croyez-moi : c’est beaucoup.

Pendant un an, les Barons ont bénéficié d’une couverture médiatique et télévisée presque comme s’ils participaient aux Majors. Et les opposants se sont rendus chez MJ pour lui demander son autographe (ci-dessous dans les images). Ensuite, il montait dans le bus et voyageait pendant peut-être 10 heures pour un match à l’extérieur.

Jordan n’a donc jamais vu la MLB, même de loin. Pourtant, il n’a joué qu’un seul match avec les White Sox. 7 avril 1994. Un derby contre les Cubs. A l’époque il n’existait pas encore d’Interligue, les équipes de la Ligue américaine (White Sox) n’affrontaient jamais celles de la Ligue nationale (Cubs). Cela ne s’est produit que lors des World Series, où les deux équipes championnes jouaient (et jouaient) le titre.

Mais la rivalité urbaine entre les Northsiders (Cubs) et les Southsiders (White Sox) était et est toujours trop grande. C’est ainsi qu’à l’époque ils organisaient des derbys d’exhibition non officiels. Et cette année-là, pour l’occasion, les White Sox faisaient appel à Michael Jordan. Belle décision : 37 825 spectateurs sont arrivés au Wrigley Field, le stade mythologique mais petit des Cubs.

Alors que les Cubs menaient 1-0, Michael Jordan a doublé le lanceur Chuck Crim pour porter le score à 1-1. Et tu aurais dû voir son sourire. Ensuite, il irait 1 pour 3.

Cet épisode laisse donc planer un doute sur ce qui aurait été si… Cela et un autre fait. Succès à l’automne 1994. Lorsque Jordan part jouer contre les Skorpions à Scottsdale, en Arizona, dans la Fall League. C’est une sorte de AAA, une série B, dans les équipes de laquelle se retrouvent des joueurs de différents clubs de la MLB. Et où le niveau est bien supérieur à celui où il a joué en Alabama. Un documentaire d’ESPN sur le sujet suggère que Jordan s’améliorait, et beaucoup. Dans l’Arizona Fall League, il en a frappé 252 et aurait pu commencer à penser à faire ses débuts en MLB également. Mais le conflit du travail persistait. Les World Series de 1994 ont été annulées (cela n’était pas arrivé depuis 1904), l’avenir était incertain. C’est aussi cela, ou plutôt cela surtout selon ESPN, qui a décidé du retour de MJ au basket-ball.

Toute cette histoire aurait dû être adaptée en film. Par et avec Will Smith. Le titre était déjà là : The Prospect. Donc un film sur Michael Jordan, mais sans basket. Seulement à propos du baseball. Car au-delà des résultats, on le voit, il y a à l’intérieur la vraie et belle histoire d’un champion qui se contente de devenir prometteur. Finalement non entretenu. Alors cela n’arrive pas : les événements de Will ont probablement compromis sa réalisation.

« Le baseball est le sport américain », a déclaré Michael Jordan dans la même interview sur NBC. « Et il y a une perception selon laquelle vous ne pouvez pas l’essayer si vous n’y avez pas joué toute votre vie, mais cela ne devrait pas être le cas. »