Lorsque Mohamed Elneny s’est déchiré les ischio-jambiers lors de la dernière semaine du mercato estival, alors que Thomas Partey était déjà blessé, la réaction d’Arsenal a été instructive pour Albert Sambi Lokonga. Ils ont passé la journée limite à poursuivre le milieu de terrain d’Aston Villa Douglas Luiz. Poursuivre un client de Kia Joorabchian le jour de la date limite est à peu près un signal aussi clair que possible qu’Arsenal navigue quelque part près du mode panique.
Elneny est revenu dans les deux mois et Thomas Partey rejouait dans les trois semaines suivant la date limite. Il y a quelques mises en garde, bien sûr. Elneny a récupéré plus tôt que prévu et la forme physique de Partey donne toujours l’impression d’être faite de cristal. Néanmoins, Arteta ne voulait pas entretenir la perspective que Sambi Lokonga joue dans le rôle de milieu de terrain plus profond sur une base semi-prolongée. C’est, en partie, parce qu’une décision a clairement été prise au printemps selon laquelle le «rôle de Partey» n’était pas le mieux adapté aux qualités de Sambi.
Après une paire de défaites contre Brighton et Southampton en avril, Arteta a sorti Sambi de la ligne de tir et a installé Mohamed Elneny dans ce rôle plus profond. Les performances de l’Egyptien ont suffi à lui valoir une prolongation de contrat d’un an. La pensée était claire, Elneny devait être le remplaçant de Partey et les compétences de Sambi Lokonga étaient considérées comme plus appropriées pour le rôle actuel de Granit Xhaka.
Le problème est, pour Sambi, qu’il y a encore plus de trafic devant lui dans cette position. Fabio Vieira semble certainement être une alternative préférée, peut-être même Emile Smith Rowe aussi lorsqu’il est en forme. Il est difficile d’imaginer que le prochain gros achat d’Arsenal sur le marché ne sera pas un milieu de terrain, Partey et Xhaka entrant tous les deux dans la trentaine. Il convient également de rappeler qu’au moment de la signature de Sambi, Xhaka semblait prêt à rejoindre la Roma. Qu’il soit finalement resté signifiait une autre obstruction aux minutes de la première équipe.
Il ne semble pas y avoir beaucoup de chemin vers ce rôle pour le Belge. Il y a disputé le récent match de Ligue Europa contre le FC Zurich et, à mon sens, a passé une soirée très mitigée. Je pense que le problème pour Sambi est un problème d’identité. Je ne suis pas sûr que quelqu’un sache vraiment ce qu’il est encore. Dans le système d’Arteta, où il y a presque toujours cinq joueurs devant le ballon et cinq joueurs derrière, il ne s’est pas taillé une niche.
Pour moi, il n’a pas particulièrement l’air de vouloir être derrière ou devant le ballon. Il veut y être et le suivre et cela me fait me demander s’il est, ou peut être, adapté au style de jeu positionnel d’Arteta. Ses performances dans le rôle plus profond ont été peu spectaculaires, voire désastreuses. Le problème pour lui, c’est que toute comparaison avec Partey sera défavorable.
Sambi est assez bon pour faire des interceptions au milieu de terrain, ce qui est l’une des principales forces de Partey, sachant quand sauter hors de son bunker pour engloutir des balles lâches. Partey fait en moyenne 1,28 interceptions pour 90 (via FBRef) avec Sambi sur 1,07. Cependant, Partey réalise 2,22 tacles par 90 avec Sambi sur 0,80. Il n’a pas la présence de Partey dans ce rôle et cela va de soi, vraiment, peu de milieux de terrain en Premier League l’ont.
Encore une fois, naturellement, je pense que Sambi a l’air un peu réservé quand il joue le rôle le plus profond. Il comprend la responsabilité qu’il assume en tant que seul pivot du milieu de terrain et je pense que cela le conduit à être ultra-prudent. Il ne serait pas surprenant que la confiance du Belge n’ait pas baissé pendant son séjour dans le nord de Londres également.
Le documentaire All or Nothing de la saison dernière a filmé un échange au visage lunaire entre Sambi et Eddie Nketiah. Nketiah a demandé à savoir pourquoi l’effusion de Sambi autour de London Colney avait tellement diminué, ce à quoi Lokonga a répondu: « Je souris quand je joue. » La réplique de Nketiah, « vous pensez que vous êtes le seul à ne pas jouer? » semblait pire pour Lokonga étant donné la façon dont Eddie est finalement entré dans l’équipe et a fait la différence.
Cet extrait était également malheureux pour Lokonga car il a probablement contribué à façonner les opinions de lui au sein de la base de fans. Alors que Nketiah a certainement fait irruption dans l’équipe et fait la différence, ses performances se sont empilées contre le jeu d’attaquant absolument appauvri d’Alex Lacazette, par opposition au pilier crucial qu’est Thomas Partey.
Plus tôt cette saison, j’ai parlé au patron d’Arsenal Women, Jonas Eidevall, de sa décision de prêter immédiatement la signature estivale de 19 ans Gio Queiroz à Everton. « C’est une jeune joueuse mais elle a l’habitude de jouer beaucoup au football en équipe première. Elle a beaucoup joué en Espagne. Je ne voulais pas qu’elle recule par rapport au stade où elle se trouve actuellement dans sa carrière en ne jouant pas les minutes régulières.
Cela m’a fait penser à Sambi et à la difficulté d’ajustement que cela a dû être pour lui de passer du capitaine d’Anderlecht, l’un de leurs joueurs les plus importants et quelqu’un qui faisait partie de l’équipe belge, à un joueur marginal dans un club comme Arsenal. Le sens de la couvaison ne s’étend pas seulement à cet échange de cantine avec Nketiah.
En octobre, il a critiqué l’entraîneur belge Roberto Martinez : « Peut-être que Martinez ne croit pas en mes qualités ou qu’il n’aime pas mon style. Mais je préfère qu’il le communique clairement. J’aurais accepté sa décision sans hésitation. Ses chances de faire partie de leur équipe de Coupe du monde étaient de toute façon minces mais, par frustration, il a plutôt mis le feu à la branche d’olivier.
Il est difficile d’échapper à la conclusion que cela n’arrivera probablement pas pour Sambi à Arsenal. Je pense que le club dépensera beaucoup pour un milieu de terrain cet été (peut-être même en janvier) et cela facilitera son départ. En l’absence de plus de matches de phase de groupes de la Ligue Europa ou de Coupe de la Ligue, je pense que le club pourrait probablement se permettre de le prêter en janvier et de l’engraisser pour une vente d’été.
Cela ne signifie pas pour autant qu’il a été une mauvaise signature. Il a aidé Arsenal à protéger Partey dans des compétitions moins importantes et c’est vraiment de cela qu’il s’agit dans la rotation de la Ligue Europa. Il ne s’agit pas vraiment de développement ou même de donner du temps de jeu aux joueurs de l’équipe – c’est un avantage purement secondaire. La principale raison de cette rotation est de protéger les pères plutôt que de nourrir les fils.
On a l’impression que Sambi est maintenant entré dans un catch 22 à Arsenal où il a besoin de minutes régulières pour s’épanouir et, de manière réaliste, il n’obtiendra tout simplement pas cela dans le nord de Londres. Espérons que son âge et son profil signifieront que le club ne sera pas trop touché par les frais de vente, c’était un pari à faible coût qui n’a pas vraiment eu de conséquences dramatiques.
C’est l’avantage d’acheter jeune, on peut passer à autre chose rapidement. Cependant, les jeunes joueurs ont également tendance à avoir besoin du rythme des matchs et ne peuvent pas vraiment l’obtenir dans ces rôles fantômes, comme Emi Martinez et Joe Willock l’ont conclu ces dernières saisons (et tous deux ont rapporté beaucoup d’argent à Arsenal). Un militant expérimenté comme Elneny est beaucoup plus adapté à un briefing occasionnel, mais il a tendance à coûter plus cher sur le marché et a un inconvénient plus important lorsque les mouvements ne fonctionnent pas.
Tout le monde aurait su lors de la signature que Sambi aurait besoin de temps pour s’adapter et grandir à Arsenal. Alors que Partey est toujours là, Arsenal n’a pas vraiment besoin que Sambi soit bien plus qu’un remplaçant. La question est alors de savoir si Arteta pense qu’il y a suffisamment d’ingrédients bruts pour l’entraîner dans un style de jeu plus positionnel, comme il était prêt à le faire avec Martinelli, par exemple.
Les feuilles de thé suggèrent que cela n’arrivera pas. Quand Aubameyang a été exilé, Arteta a fait confiance à Martinelli pour assumer le rôle d’attaquant gauche et n’a pas fait une autre signature pour renforcer la ligne avant. Lorsque Partey et Elneny ont eu des blessures à moyen terme, Arsenal a essayé de signer un autre milieu de terrain et je pense que cela nous dit tout ce que nous devons savoir.
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