Trois situations ne laissent pas tranquille la franchise : Sarver suspendu pour comportement passé inapproprié, Crowder qui a rompu avec la direction et Ayton de plus en plus impatient. Et Paul est urgent de gagner
Que deviennent les Phoenix Suns ? On dirait que c’était hier, tu te souviens ? L’équipe au meilleur palmarès de la NBA la saison dernière avait été répertoriée par Kevin Durant comme l’une des destinations favorites au début de l’été, lorsqu’il avait tenté de forcer l’échange aux Brooklyn Nets. Trois mois plus tard, les choses se sont effondrées en Arizona. Non seulement Durant n’est jamais arrivé, mais entre-temps, le propriétaire Robert Sarver a été suspendu de la NBA pendant un an pour conduite inappropriée passée envers ses employés, puis a mis la franchise en vente. Jae Crowder, titulaire, pion défensif crucial lors des deux dernières saisons, a « rompu » avec la direction. Il n’est pas présent au stage, son avenir sera ailleurs. Les Suns travaillent pour lui trouver un logement par échange. Et encore: Deandre Ayton, le centre des Caraïbes fraîchement sorti d’un riche renouvellement à long terme, a déclaré à la réunion qu’il n’avait pas parlé à l’entraîneur Williams du match 7 des séries éliminatoires, le match éliminatoire. Et quand on lui demande s’il est heureux à Phoenix il « hausse les épaules »…
AFFAIRE CROWDER
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Ce n’était pas exactement un coup de tonnerre. Des rumeurs sur le prétendu mécontentement de Crowder circulaient depuis un certain temps. Puis sur les réseaux sociaux, il a laissé entendre qu’il ne jouerait pas pour les Suns la saison prochaine. Enfin, les faits ont parlé plus que les publications sur Twitter et les ragots. Lui et les Suns, d’un commun accord, ou peut-être faudrait-il dire par désaccord mutuel, ont décidé de ne plus se revoir sur le parquet. Mieux vaut planifier son avenir par téléphone, chercher des repreneurs qui satisferont les ambitions de Crowder, qui n’est plus un gamin – il doit « cailler » – et les souhaits de Phoenix, qui a besoin d’une contrepartie adéquate, ne peut brader un role player parmi les meilleurs de la ligue. Crowder, 32 ans, a joué dans la finale avec Miami en 2020 et avec Phoenix en 2021, tandis qu’en 2022, il était la colonne des Suns capable de clôturer la saison régulière avec 64 victoires sur 82 matchs joués. Cam Johnson débutera en quintet à sa place. Mais le physique de Crowder manquera, ainsi que la méchanceté compétitive qui le distingue.
AFFAIRE AYTON
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Sa situation est surréaliste. Son contrat était terminé et les Suns ne voulaient pas payer la lune pour lui. Convaincu de pouvoir payer moins cher pour un joueur de valeur similaire. Au-delà des chiffres, car ceux-ci sont explosifs : en 58 matchs la saison dernière, il a récolté en moyenne plus de 17 points, tirant 63 % et perdant plus de 10 rebonds par match. Mais la continuité mentale et le « feu sacré » semblaient faire défaut, et ce n’est pas nouveau. Dans le match 7 des séries éliminatoires de 2022, il avait été mis au banc par Monty Williams pour « insubordination ». Il n’est pas considéré comme mature comme on l’espérait en Arizona. Où pensent-ils que ces chiffres phénoménaux pour un jeune de 24 ans sont même sinon avant tout l’effet boule de neige de Chris Paul et Devin Booker. Indiana puis la lune, traduit 133 millions pendant 4 ans, l’a vraiment offert à Ayton, qui était agent libre restreint, puis les Suns, pour ne pas le perdre sans rien recevoir, l’ont gardé et ont égalé cette proposition indécente des Pacers . Ayton est ainsi devenu le troisième centre NBA le mieux payé après Jokic et Embiid. À laquelle il ne lie même pas les chaussures pour une valeur absolue, cependant. Et il a dû souffrir de méfiance, averti que les Suns ont choisi le « moindre mal » à son renouvellement, plutôt qu’une véritable confiance. Lors de la rencontre, il a avoué n’avoir eu aucun dialogue avec son entraîneur et a proféré un « je suis là » laconique et pas du tout convaincant à quiconque lui demandait de commenter son avenir à long terme dans le désert américain. Bref, l’impression est qu’en 2023 Ayton peut demander un échange et que les Suns peuvent le satisfaire sans même sortir les mouchoirs pour en pleurer. Pas exactement les meilleures conditions pour démarrer une nouvelle saison avec des ambitions renouvelées.
L’URGENCE DE PAUL
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D’autant plus que le meilleur joueur de l’équipe, Chris Paul, a 37 ans. Son rêve de remporter la bague de champion de la NBA est susceptible de devenir une chimère. Il est pressé. Ce sont les dernières cartouches à tirer. Mais les affaires Sarver, Crowder et Ayton ne nous amènent certainement pas à imaginer une fin heureuse à Hollywood. Au contraire, ce sont des obstacles supplémentaires. La crainte en Arizona, c’est que « le train » à prendre soit déjà passé, en playoffs 2022. Et le CP3 et les Suns n’ont pas su sauter dessus pour arriver enfin au terminus triomphal.
