Arsenal s'est suffisamment renforcé cet été après avoir signé Willian et le défenseur lillois Gabriel Magalhaes, mais alors que la nouvelle était tombée concernant les pourparlers bloqués avec le capitaine lyonnais Houssem Aouar – les fourches étaient sorties. Il semblait que le milieu de terrain serait à nouveau négligé.
Mais à quelques heures seulement de la date limite de transfert, les Gunners sont revenus chercher le cible de longue date Thomas Partey et ont déposé sa clause de libération complète au siège de LaLiga. Mais qui est le Ghanéen, que va-t-il apporter à Arsenal et pourquoi coûte-t-il la meilleure partie de 50 millions d'euros?
Rapports de Phil Costa (@_PhilCosta)
Après avoir grandi à Odumase Krobo, Partey a déménagé à Ashaiman avec son père Jacob – qui était également entraîneur de football – âgé de 10 ans afin de poursuivre une carrière professionnelle. Huit ans plus tard, il a été repéré par un agent jouant pour l'équipe locale de l'Odometah FC et a promis des opportunités en Espagne s'il devait faire le voyage vers le nord. De nombreux jeunes espoirs en Afrique ont été arnaqués par une représentation frauduleuse, mais cette promesse a été heureusement tenue, alors que les procès à l'académie de Madrid l'attendaient.
Thomas a passé un mois dans diverses académies et a ensuite été signé par l'Atletico Madrid, rejoignant leur équipe B où il a rapidement impressionné le manager Diego Simeone. Le milieu de terrain a ensuite bénéficié de deux périodes de prêt avec le RCD Mallorca et Almeria avant de faire sa percée en équipe première en 2015. Bien qu'il ait d'abord joué un rôle d'équipe, le Ghanéen a grandi en stature et est devenu une figure clé dans la capitale – avec une moyenne de 30 départs par saison depuis 2018. .
À première vue, Partey se profile extrêmement bien pour un milieu de terrain. Il mesure 6’0 ”avec une force et une capacité athlétique pour concourir dans les zones centrales, tout en possédant une qualité technique pour faciliter la progression de la balle. Sous Simeone, l'Atletico déploie une formation 4-4-1-1 qui repose sur l'absorption de pression et la contre-attaque, mettant l'accent sur la contribution de ses attaquants et de ses larges hommes. Il en résulte que Partey doit souvent couvrir de grands espaces en cas de transition – un rôle qu'il joue admirablement aux côtés de Saul.
Mais là où Thomas excelle vraiment, c'est dans les duels directs. Sa physicalité lui permet de dominer dans les quarts rapprochés – avec une moyenne de 2,8 plaqués pour 90 – avec une technique agressive de l'avant-pied perfectionnée sous son manager. Le milieu de terrain a également le don de savoir où le ballon tombera et comment les joueurs de l'opposition occuperont l'espace, mis en évidence par ses 1,7 interceptions et 8,2 récupérations de balle pour 90, ce qui le place devant tous les milieux de terrain d'Arsenal la saison dernière.
Plus excitant, le Ghanéen est un dribbleur et un porteur de ballon doué qui offre un contraste frappant avec l'ensemble d'options actuel à l'Emirates Stadium. Partey a fait en moyenne 2,7 dribbles pour 90 au dernier trimestre et a tenté 66 prises, qui ont ensuite été complétées avec un taux de réussite de 89%. C'était le plus haut parmi 348 joueurs à tenter 50 prises ou plus la saison dernière, avec Dani Ceballos (27 prises) son concurrent le plus proche à Arsenal.
Sa capacité de possession est également extrêmement sous-estimée. Statistiquement parlant, le joueur de 27 ans se démarque de ses pairs du milieu de terrain pour avoir passé des mesures bien qu'il les ait déjà surclassés défensivement. Partey a complété plus de passes avant (20), plus de troisième passes finales (12) et plus de passes progressives par 90 (11) que Saul, Koke et Marcos Llorente respectivement la saison dernière. En raison des limites techniques des défenseurs centraux Felipe et Stevan Savic, il est chargé de larguer profondément et de distribuer le ballon, poussant l'Atletico vers l'avant avec des passes brusques entre les lignes.
Thomas possède également deux passes de marque qui pourraient offrir à Arsenal une certaine variété de leur tempo parfois passif. Le premier et le plus couramment utilisé est une diagonale de ratissage vers l'arrière droit – généralement Kieran Trippier – qui permet ensuite au milieu de terrain large de dériver à l'intérieur et d'ajouter un autre corps dans la surface. Le second est une puce délicate sur des lignes défensives élevées qui a fait ses preuves avec Alvaro Morata, qui pourrait convenir au mouvement vif de Pierre-Emerick Aubameyang.
"Thomas est celui qui comprend le mieux cette position et la transition de la défense à l'attaque", a déclaré Simeone interrogé sur Partey en mai.
«Quand il est constamment à son meilleur niveau, il est tellement bon que toutes les meilleures équipes d’Europe le regardent.»
Et Cholo avait raison. Plusieurs grands clubs l'ont courtisé tout au long de sa carrière, mais comme pour chaque mouvement, il y a des mises en garde à prendre en compte. Le joueur de 27 ans est incroyablement bien équilibré, ce qui rend les défauts difficiles à identifier, mais son passage dans des zones encombrées peut être lâche. Arsenal cherchant plus souvent à construire à partir de son gardien de but, cela pourrait s'avérer problématique s'il était pressé. Partey a également une habitude frustrante de concéder des fautes lorsque les joueurs de l'opposition sont acculés ou ne représentent que peu de menaces – ce qu'il devra freiner à l'avenir.
Financièrement, le club investit également des fonds importants dans cette transaction. Il arrive dans ses années de pointe, ce qui est passionnant – pas problématique comme certains l'ont suggéré – mais la dépense globale est élevée. Il deviendra la quatrième signature la plus chère d’Arsenal et son salaire de 200 000 £ par semaine le place parmi les trois meilleurs salariés. Ils ne peuvent pas se permettre que cet accord tourne mal, mais j'espère que son expérience et une plus grande stabilité du club pourront empêcher cela.
À la fois au niveau traditionnel et plus analytique, Partey coche de nombreuses cases. Il est physiquement dominant, ambitieux en possession et semble prêt à devenir la pierre angulaire de cette équipe. Arsenal a des problèmes clairs concernant la création aléatoire et le Ghanéen ne changera pas cela – mais ce qu'il apporte, c'est l'autorité, la physicalité et la polyvalence tactique à la liste actuelle. Les préoccupations financières sont tout à fait valables, mais ces préoccupations sont pondérées par un joueur qui arrive avec une qualité et une capacité authentiques à élever le niveau.
Surtout par nécessité, Arsenal est devenu de plus en plus créatif sur le marché des transferts. Certaines signatures – Gabriel Martinelli et Kieran Tierney – ont déjà payé des dividendes tandis que d'autres ajouts importants continuent de diviser l'opinion. Mais ils ne misent pas sur le potentiel ici.
Thomas est un joueur de stature, de qualité technique et d'acier mental qui se sent taillé pour ce que veut Arteta, un milieu de terrain capable de fournir force et sécurité à la colonne vertébrale parfois vulnérable de son équipe.
