Le futur bleu perd 17 points et 10 rebonds dans la victoire de Duke sur Cal Fullerton. Dimanche au tour 2, c’est l’État du Michigan
« C’est tout ce dont j’ai toujours rêvé. Et encore mieux ». Paolo Banchero profite de ses débuts à March Madness avec l’enthousiasme d’un enfant au carnaval et la détermination d’un professionnel qui a un travail à faire : faire gagner Duke. Il réussit sans trop de problèmes le 78-61 avec lequel les Blue Devils se débarrassent de California State Fullerton, tête de série numéro 15, sur le parquet gluant de Greenvile, en Caroline du Sud : Paolo montre tout son talent, ouvrant la partie avec deux triples cadré et fermant avec 17 points et 10 rebonds sur la feuille de match. « C’est bien de continuer comme ça, avec une victoire. Mais maintenant sous avec le prochain « . Vient ensuite Michigan State dimanche dans l’un des grands classiques du tournoi.
Talent
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Banchero a été le plus productif de son équipe mais partage le titre d’homme du match avec Mark Williams, centre de 15 points, 7 rebonds, 5 passes et 5 contres. L’avenir bleu (suivant les traces de Jayson Tatum et RJ Barrett en tant que Blue Devils pour ses débuts avec un double double au cours des 20 dernières années) a été un saccage dès le début, avec 6 des 10 meilleurs points de son et 12 à ‘ intervalle, auquel il a ajouté 7 rebonds. En attaque il n’avait rien à prouver, sinon à avoir un potentiel pratiquement illimité : le coach K lui demande de prêter main forte près du panier et lorsqu’il attaque le fer Paolo est dévastateur, capable d’exploiter corps et agilité pour une combinaison létale à ce niveau. Les deux premiers triples cadrés et la confiance avec laquelle il tire à partir de la moyenne parlent cependant d’un joueur qui a beaucoup d’options dans son répertoire offensif : Banchero donne clairement le meilleur de lui-même près du fer, même s’il ne s’en souvient souvent pas, mais sur le terrain ouvert, il est presque imparable et sa polyvalence lui permet de faire beaucoup de choses. A défendre également, la mission que le coach K (victoire numéro 98 du tournoi, record NCAA qui ne cesse d’être retouché) a donné à son équipe : Paolo l’a acquittée avec 2 contres dans les 7’ premières, avec rebonds et engagement. Le Tournoi est une étape importante pour son parcours jusqu’au premier appel à la Draft NBA le 23 juin : le début est décidément positif.
Le match
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Comme le départ de Duke était positif : les Blue Devils étaient nettement supérieurs à Fullerton, avec 5 joueurs à appeler au premier tour de la Draft, mais la défaite en finale du tournoi Acc avait convaincu le coach K que quelque chose n’allait pas. Le premier suspect était la défense (Fullerton détenu à 37,5% et bloqué avec 10 contres), mais pour l’entraîneur qui est sur le banc depuis 42 ans proche de la retraite il y a aussi plus : « Les garçons sont un peu nerveux – Coach K confiait en fin de match – : pour tout le monde c’est la première fois sur ce stade et ils sont un peu incertains. Nous espérons que cette victoire nous aidera ». Cela a certainement aidé le départ du sprint, avec Duke menant 13-2 après 4 ‘et 31-17 à 6’ de l’intervalle. Fullerton limite la casse et rentre aux vestiaires sous 37-27, mais en début de seconde mi-temps Duke place le match nul décisif, avec Banchero qui, à 9’08 » de la fin, cloue 61-41 ce qui envoie virtuellement le correspondre à l’archive.
Les statistiques de Banchero
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17 points (5/10 sur deux, 2/4 sur trois, 1/1 aux lancers francs), 10 rebonds, 4 passes, 2 contres, 1 interception en 34′.
