En mai 2018, j’ai écrit une chronique intitulée « The Mystery Box ». Cela est arrivé à un moment où il semblait très probable que Mikel Arteta serait nommé successeur d’Arsène Wenger deux ans seulement après avoir terminé sa carrière de joueur en tant que capitaine du club. A l’époque, Arsenal était tout près de désigner l’Espagnol avant de prendre froid aux pieds et d’opter pour son compatriote Unai Emery.
Une fois que le règne d’Emery s’est dissipé dans l’inimitié, Arsenal a été contraint de frapper le bouton Arteta au lieu d’options plus attrayantes sur le marché. J’étais en grande partie derrière la nomination et il est intéressant de lire pourquoi c’était. « J’ai du mal à concilier des sentiments égaux et opposés alors que l’élan derrière la nomination apparemment imminente de Mikel Arteta s’accélère », ai-je écrit.
« J’ai d’énormes réserves sur la nomination d’un novice comme Mikel Arteta, mais je veux vraiment que cela se produise. Après 22 ans d’Arsène, à observer et à absorber tous ses maniérismes, ses moindres tics verbaux, son mode opératoire, ses convictions tactiques et à regarder Arsenal s’écraser dans la même voiture d’une manière légèrement différente depuis des saisons innombrables maintenant, nous nous retrouvons face à jusqu’au total opposé.
Arteta ne serait pas mon choix, je ne pense pas. Mais je pense que c’est probablement l’option la plus excitante, si vous me comprenez. Après 22 ans à connaître votre manager sur le bout des doigts, tout à coup, vous obtenez la boîte mystère.
– Tim Stillman (@Stillberto) 15 mai 2018
J’y ai réfléchi parce que maintenant, deux ans après le règne d’Arteta, ce sentiment de mystère est encore plus poignant que jamais, d’une manière étrange. Quand Arsenal a frappé le bouton Arteta, ils nommaient un potentiel, ils ne nommaient pas l’entraîneur qu’il était mais l’entraîneur qu’ils espéraient qu’il pourrait être.
Aussi, il faut le dire, ils faisaient un pari et pas spécialement calculé. Ils connaissaient bien le joueur, bien sûr, en tant que capitaine de club et en tant que joueur dont le parcours vers l’entraînement commençait bien avant la fin de sa carrière de joueur. Cependant, ne prétendons pas que la nomination n’était pas également motivée par les circonstances.
Le marché managérial en décembre 2018 était un maigre gruau. Everton traversait un changement de direction exactement au même moment et a fini par opter pour Carlo Ancelotti. Il n’est pas difficile d’imaginer un univers parallèle où Ancelotti se retrouve à Arsenal et Arteta entraîne l’autre club de Premier League où il était également capitaine.
Ancelotti a fini par être une nomination décevante pour Everton avant d’être étonnamment reconduit dans ses fonctions de manager du Real Madrid. Si Carlo avait pris le relais à Arsenal, la même séquence d’événements aurait été très probable, il aurait répondu à l’appel de butin de Madrid, peu importe à quel point les choses se déroulaient à Arsenal.
Au vu de l’état de l’effectif et de l’ampleur du « projet » en décembre 2019, il est difficile d’imaginer un manager bouger rapidement l’aiguille. Le travail d’Arsenal a toujours été un lent processus de reconstruction. Cela dit, le club a continué à faire des mouvements à court terme avec des signatures amicales avec des agents comme Willian, Cedric Soares, puis Pierre Emerick Aubameyang jusqu’à son 34e anniversaire.
À Everton, Ancelotti a amené Allan, James Rodriguez, 29 ans, et Abdoulaye Doucoure, 27 ans – il ne construisait guère pour l’avenir dans le Merseyside. Tout cela pour dire qu’Arsenal ne serait probablement pas dans une position très différente s’ils avaient nommé Ancelotti et permis à Everton de devenir le pantalon d’entraînement d’Arteta.
Arsenal aura su quand ils ont nommé Arteta qu’il ferait des erreurs pendant qu’il apprendrait le travail – comment pourrait-il ne pas le faire ? Vous ne pouvez pas nommer un novice et attendre le produit fini. Cependant, cela soulève un certain nombre de questions, auxquelles les fans d’Arsenal et, plus important encore, l’équipe exécutive d’Arsenal seront confrontés à la suite de deux défaites assez médiocres.
Combien de temps attendons-nous qu’Arteta réalise son potentiel d’entraîneur ? Quelle sorte d’amélioration attendons-nous et à quel rythme ? Quel est son potentiel ? A-t-il été mal jugé ? Il n’y avait vraiment pas grand-chose à faire à part sa réputation d’assistant de Guardiola mais, vraiment, sa réputation d’entraîneur a commencé bien avant cela.
Arsène Wenger et Mauricio Pochettino lui ont également offert des rôles d’entraîneur lorsqu’il a pris sa retraite, qu’ont-ils vu en lui avant qu’il n’ait saisi un bloc-notes et sifflé ? Était-ce juste sa façon de parler ? Une aura qu’il avait ? Ou était-ce ancré dans quelque chose de plus concret ? Même s’il est un entraîneur doué, comment savons-nous que cela se traduira par la gestion du meilleur poste ?
L’histoire du football est jonchée d’entraîneurs qui étaient heureux de concevoir des exercices d’entraînement et d’être un confident pour les joueurs, mais s’en sont moins bien sortis sous les projecteurs. Le travail de Don Howe en tant qu’assistant de Bertie Mee est souvent cité par les joueurs de l’équipe double 1970-71 comme l’ingrédient magique de leur succès.
Mee menait pendant que Howe entraînait, et cette combinaison a donné d’excellents résultats. En fait, de nombreux joueurs de cette période citent également le départ de Howe pour le poste de manager de West Brom comme une des principales raisons de la rupture de la double équipe de 71. Pourtant, lorsque Howe a pris le poste le plus élevé à Arsenal un peu plus d’une décennie plus tard, il n’a pu les diriger que vers les 6e et 7e places avant de démissionner, rejoignant Wimbledon en tant que directeur adjoint et les aidant à remporter la FA Cup en 1988.
Howe a amené quelques jeunes clés, mais les résultats ont finalement été inégaux – cela semble familier, n’est-ce pas ?! Le manque d’histoire d’Arteta en tant qu’entraîneur signifie que le mystère de son potentiel demeure. Quand José Mourinho commence à citer des complots d’arbitrage et à se plaindre que tous ses joueurs sont de la merde, vous savez qu’il est temps de briser la chaîne.
Avec Arteta, il n’y a pas d’antécédents, il est donc plus difficile de savoir quand son potentiel est censé se développer et à quelle vitesse. C’est aussi plus difficile à évaluer (pour certains, en tout cas !) dans le contexte d’une escouade qui avait besoin d’être démolie et reconstruite. S’il était un entraîneur plus expérimenté, je pense qu’il subirait plus de pression de la part de la hiérarchie du club.
Emery n’a pas duré aussi longtemps avec des résultats similaires (mieux, même). Si Arsenal avait nommé Ancelotti en décembre 2019 et s’il était toujours là maintenant, produisant ces résultats, je pense qu’il serait grillé. Ancelotti est une quantité connue et s’il ne peut pas redresser votre équipe en deux ans, il ne le fera probablement pas. Nous pouvons également voir que sa carrière d’entraîneur est sur une tendance à la baisse depuis quelques années.
L’habitude de « bonne course suivie d’une mauvaise course » d’Arsenal brouille encore plus les choses, je suppose, alors que nous essayons d’évaluer cette équipe et ce manager, mais après deux ans, vous commencez peut-être à considérer que c’est ainsi que cela se passera probablement dans l’immédiat futur. Que ce n’est que la voie des équipes qui terminent huitièmes. Le club ne veut pas appuyer sur la gâchette trop tôt de peur d’avoir la prochaine grande chose dans l’entraînement sans jamais exploiter ce potentiel.
De manière plus réaliste, je pense que le marché managérial est encore assez maigre, surtout maintenant que Conte et Rangnick sont occupés. Arteta a probablement des KPI pour ramener Arsenal en Europe cette saison, puis défier de manière significative les quatre premiers la saison suivante, date à laquelle son contrat expire. Mais Arsenal ne peut pas non plus se permettre d’attendre indéfiniment un potentiel qui pourrait être un mirage.
La façon dont ils géreront cette situation délicate sera déterminante pour le club à moyen terme, au moins. L’équipe est certainement dans une meilleure position qu’elle ne l’était quand Arteta a pris le relais et je ne pense pas que la nomination ait été un désastre du tout. Pourtant, à un moment donné, le club devra peser sa foi contre les preuves, que j’imagine qu’il examinera très sérieusement cet été.
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