Arsenal ne fait jamais les choses facilement. Après leur pire résultat national en 25 ans, trois managers différents en charge et une autre saison sans football en Ligue des champions, les dégâts auraient pu être irréparables. Dire que leur avenir immédiat reposait sur un seul match ne serait pas un euphémisme, mais heureusement, Mikel Arteta a orchestré une improbable victoire en FA Cup pour acheter du temps au club – littéralement.
Ce trophée élevé s'est rapidement transformé en discussion de transfert et loin de Thomas Partey, un accord pour le défenseur lillois Gabriel Magalhaes a été conclu au milieu de la concurrence de Naples et d'autres. Mais qui est le Brésilien, que va-t-il apporter à Arsenal et pourquoi coûte-t-il la meilleure partie de 30 millions d'euros?
Ayant commencé sa carrière avec Avaí, alors membre du Brasileirão, Lille a jugé bon de dépenser 3 millions d'euros pour Gabriel en 2017, malgré seulement 21 apparitions seniors. Le défenseur a ensuite bénéficié de deux sorts de prêt avec l'ESTAC Troyes et le Dinamo Zagreb – mais principalement pour leurs tenues de réserve et d'équipe B – rendant son récent développement encore plus remarquable. Après avoir d'abord eu du mal à s'adapter au stade Pierre-Mauroy, le joueur de 22 ans a été chargé de remplacer le régulier blessé Adama Soumaoro et n'a pas regretté depuis.
À première vue, Gabriel se profile extrêmement bien en tant que défenseur central. Il mesure environ 6 pi 3 po et a le rythme et la portée nécessaires pour se défendre dans l’espace, ainsi que la force et l’agilité nécessaires pour concourir dans des zones restreintes. Sous Christophe Galtier, Lille déploie une formation 4-2-3-1 qui repose principalement sur la création de zones larges, permettant aux arrières latéraux Mehmet Zeki Çelik et Domagoj Bradarić de progresser. Cela confère à Gabriel une responsabilité importante pour couvrir de grands espaces en cas de roulement – un rôle qu'il joue admirablement aux côtés du moins mobile José Fonte.
Mais là où Gabriel excelle vraiment, c'est dans les duels directs. Malgré sa compétence pour couvrir l'espace, il est plus efficace pour pousser vers le haut, toucher les attaquants de l'opposition et les forcer à revenir vers leur but. Il est extrêmement physique et tient bien son terrain, mais franchit la ligne entre le jeu agressif et la faute de manière experte afin de ne pas concéder de coups francs inutiles. Le défenseur né à São Paulo n'a commis que 0,8 faute par 90 minutes la saison dernière – moins que tout autre coéquipier de Lille.
Plus important encore pour Arsenal, le joueur de 22 ans a également maintenu un taux d'achèvement de tacle de 75% la saison dernière – le troisième le plus élevé de Ligue 1 derrière Dénys Bain (77%) et William Saliba (79%) – soulignant son approche mesurée du ballon- gagnant. Cela se traduit à peu près par 1,8 plaqués par 90, ce qui se tient confortablement à l'écart de tout autre défenseur des Gunners. Bénéficiant actuellement d'une sélection de défenseurs centraux qui peuvent s'autodétruire à tout moment, Mikel Arteta devrait trouver du réconfort dans l'arrivée d'un véritable résolveur de problèmes, par opposition à ceux qui recherchent une voie d'évacuation facile.
Mis à part les tâches défensives typiques, Gabriel continue d'impressionner en possession. Confiant lorsqu'il reçoit le ballon de son gardien de but ou de ses partenaires défensifs, il cherchera à initier des attaques et encore mieux, à jouer à travers les lignes d'une haute presse ou d'une structure défensive solide. 58% de ses 1483 passes la saison dernière ont été jouées en avant, tandis que ses 4,3 passes progressives pour 90 ont non seulement éclipsé ses coéquipiers mais la plupart des défenseurs en Europe – gardant une bonne compagnie aux côtés de David Alaba et Raphael Varane.
Le Brésilien possède également deux laissez-passer de marque – qui impliquent tous deux de casser des lignes. Le premier et le plus couramment utilisé est une balle enroulée entre le dos droit et le centre du dos, déguisée en une simple passe large qui fouette soudainement dans le champ. Le second est une longue diagonale de ratissage utilisée pour isoler l'ailier droit contre son arrière complet, ce qui a bien fonctionné pour Nicolas Pepe lors de sa saison d'évasion. Le maintien d'un taux de réussite de 83% avec une telle variété mérite d'être salué.
"Je pense qu'il fait partie des cinq meilleurs défenseurs centraux dominants en Europe en ce moment", a déclaré le président lillois Gerard Lopez interrogé sur Gabriel en avril.
«C'est une machine absolue. Pour moi, il est en bonne voie – sinon cette année – vers potentiellement un très grand club.
Et donc, la prophétie a sonné vraie – mais il y a encore des mises en garde à cette décision. Tout comme Pepe qui a rejoint Lille la saison dernière, Gabriel n'a connu qu'une saison régulière au plus haut niveau malgré sa montée rapide. Le Brésilien n'a inscrit que 52 apparitions pour Les Dogues, dont 34 en 2019/20, ce qui signifie que les attentes d'un sauveur instantané devraient être temporairement placées sur la glace – bien que sa maîtrise de base de l'anglais soit un début positif.
Il y a aussi des bizarreries dans son jeu qui devront être corrigées. Comme la plupart des joueurs gauchers, il est extrêmement dépendant de son côté plus fort et a été ciblé pour une presse haute, en particulier en Europe où Lille a connu des difficultés la saison dernière. Une autre habitude qu'il devra maîtriser est de sombrer inconsciemment plus profondément que ses partenaires défensifs qui peuvent rester en avant. Des blocages dramatiques de dernière minute sont survenus à partir de cette politique, mais j'espère qu'un certain coaching pourrait aider à gérer ces instincts.
À la fois sur le plan traditionnel et plus analytique, Gabriel coche de nombreuses cases. Il est physiquement dominant, assuré en possession et continue de montrer une capacité d'amélioration. Arteta a souligné à plusieurs reprises son désir d'un défenseur central du pied gauche et sans doute à deux options – Alaba et Aymeric Laporte – peu pourraient égaler le joueur de 22 ans la saison dernière. Son inexpérience reste une préoccupation valable, mais à l'inverse, ces préoccupations sont compensées par des attributs de base extrêmement prometteurs qui peuvent être affinés plus tard.
Malgré une amélioration notable de la défense d'Arsenal sous Arteta, une structure améliorée ne peut accueillir que des joueurs limités jusqu'à présent. Et avec huit défenseurs centraux actuellement au club, il y aura des victimes. Mais tout comme l'accord de Saliba l'année dernière, cette signature mêle un mélange judicieux d'âge, d'expérience et de potentiel qui, espérons-le, permettra à un défenseur de contribuer non seulement dans le présent, mais aussi dans l'avenir.